络娴听得不耐烦，横了玉漏一眼，“你问这些做什么，只问她账上的话就是了。” 那葛妈妈一时被问住，思忖须臾待要张口答对，倒是玉漏先笑着替她说了，“想必是因他供着咱们府里的鱼肉，干脆就连菜蔬瓜果也交给他，他也便宜，咱们也便宜，是这个话不是？” “我看这话却有些没道理。”玉漏笑道：“妈妈想想，这老周家住城里，开的鱼肉铺子，我还没见这市面谁家既卖鱼肉又卖菜蔬瓜果的，一来这些东西太零碎，都张罗起来是不小的麻烦；二来卖不掉，丢的丢扔的扔折的本钱就多。我想老周的菜蔬瓜果也是由别人送的，人家送到他家，他再送到咱们家，转几道手，价钱一成添一成不算，这里头耗费的时辰就不少。菜蔬瓜果最讲究新鲜，转来转去的，到咱们口里，还有新鲜的吃么？又是这样的天气。” 玉漏想着正是底下人多口味杂，才平白添了许多开销，干脆要趁这会整治了这宿弊，“咱们府上也有几百号人，这个要吃这样，那个要吃那样，都顾全了，厨房岂大乱了？妈妈心软耳软，由得他们张口要，这怎么行？依我看，不如定死了，一日时令的鱼肉几样，菜蔬几样，瓜果几样，有得吃就吃现成的，没得吃就自己使钱上外头买去。我来了这几个月，也常在各房主子奶奶们屋里走动，我看主子们的嘴倒不怎样挑，他们吃惯了的，不过偶然才想起来要个什么吃，这也不妨，到时候拿钱到街上另买便是。” 不想玉漏又道：“你们掂度着看看素日各房主子常吃的不常吃的有哪些，只定下他们常吃的，每日轮换着使人送来。鱼肉不必多，放不得，每日有个两三样就成，辛苦你们，多钻研些样子做，吃着也新鲜。话说回来，你们是掌勺的厨娘，这也是你们分类的差事。鱼肉这一项嚜，还交给老周，价钱也还是先前的价钱，只是你们告诉他，从今往后，我们府里自有人抽空就来巡查，若再看见什么死鱼死虾的，我们就换一家，南京城做鱼肉买卖的人多得是。” 葛妈妈想着这也不怕，她嘴上说有人巡查，谁真得空常往这里来寻？因而也不慌，仍是点头答应。 高妈妈自然也乐得如此，向来外头送东西的商户们都肯给好处巴结，忙连声应承。 吩咐完这些，回头朝络娴福身，“二奶奶看这样子办妥不妥当？” 那葛妈妈脸听了半日脸色早有些不好看，又不得不提着笑脸应付，“瞧二奶奶说得，谁敢呐？” 不待那葛妈妈分辨，络娴斜瞅蓝田一眼，走上前去细看了一回，也看出好坏来，“还真是如此，怪道厨房乱得这样子，大奶奶也从不理论，敢情她吃的是头一层，别人吃什么，她自然懒得管了。” 不过正因她劝了两句，是络娴执意要打，这账自然是算在络娴头上。次日满府里便传遍了，络娴严治了厨房，打了人，定了例，狠耍了通威风。 不过冷眼看玉漏，她只在一旁不争不抢，都说是二奶奶的主意。这一点比她年轻时候强，她年轻时正是急着逞强出头才得罪了妯娌。因此益发看玉漏是个精明能干的丫头。 这两日玉漏并络娴时常要过去厨房瞧瞧看看，今日由厨房回来，一并还提了几样小菜回来。玉漏一面在桌上摆饭，一面答应，“明日我就家去问问。”摆好碗碟，忙上来搀在老太太左边，“今日的午饭清淡些，不知老太太吃不吃得惯。” 日来屋里问着想什么吃了。见天吃饭，要问我连我也不知想什么吃，有什么吃什么，倒便宜。真有个什么想吃的时候，再叫他们另添，又省了开销，也免得我们吃饭的人为难。” “什么都常吃着，也就不会偏想什么吃了。人家是为吃不起发愁，咱们家倒好，为吃的东西多发愁。” 说笑着走到桌上来，一看案上摆的，里头有的菜毓秀并不认得，老太太倒认了出来，“这是榆钱煮的稀饭，这是薤白拌豆腐？”又见一瓯黄黄的薄软的饼，搛起来咬了一小口，抬头睇玉漏，“这是玉米面摊的甜饼。” 老太太笑着摇摇箸儿，“难得吃上一回，换它做什么？” 玉漏察觉那目光，也瞅她一眼，向她笑笑。扭头又低下眉 盐也是特地下得重了点，老人上了年纪，舌头就不大灵了，淡了尝不出味。不过府里头大多都是富贵出身的主子，一向吃饭都讲究个温和清淡，油盐重了人家要笑。老太太最怕人笑，就是淡了也不说。 一顿饭吃下来，比素日吃得多些，玉漏心里盘算，果然要面子的人许多事口里是一样，心里想的又是一样，真要顺着她嘴里说的去办，不见得能讨她高兴，偶尔唱个反调，倒能得她欢心。 思及此，次日玉漏归家，便将她这一年的打算向她爹和盘托出，好和他爹商议。做戏要做全，不能给池镜看出什么马脚。 玉漏将她到底为何从唐家出来，又到底为何去了池家那一番盘算全都说了出来，当然滤掉了她和池镜许多相识相交的枝节，连已有肌肤之亲的话也没好提起。自己在说自己的事，脸上却似讲故事一样的闲适淡然。 连秀才坐在那椅上认真端详她好几回，越瞧她越不像自己的女儿了，说起儿女私情竟然如谈公事一般不见心绪浮动，也未见半点难堪，他简直觉得陌生。再则当爹的问起儿女的私情也有些不好意思，所以没好细问，何况男女间的事一句两句也说不清。 晚间秋五太太便急急地寻上楼来，踏得那楼梯咚咚咚打鼓一般。见玉漏在铺上睡着，她一把将她拽起来，自坐到妆台前，将案上的油灯向二人中间挪了挪，“这么大的事，你怎么不先回家和我们商量？我说好好的你怎么不在唐家了，原来你是打着这个主意，想借凤家的关系攀到那池家去！你这丫头，眼界倒比你爹还高哩！” 秋五太太还不敢信，“那池三爷真就肯娶你？” 但她心里想，倘或池镜不来，也还有个西坡替她兜底。便说：“因此我才回家来告诉你们这些话，不要露了马脚穿了帮，做戏要做得真。您去告诉爹，叫他写份定亲书，咱们和王家都摁上手印，不怕他们池家的人来查对。池三爷见是真的，兴许一急，就肯娶了嚜。” 隔日果然写了张定亲的契约叫她拿到王家来摁手印，玉漏捧着那定婚契敲开王家的院门，迎面见开门的是西坡，人比上回看着又恢复了几分精神。 总觉得他看她的眼神像是在笑她胡闹，但又纵容她胡闹。他一直是拿这样的目光看她，玉漏也是到他成亲后才发现。果然什么东西都是没得到的永远比得到的好。 他叫她在院里等，自己拿着那订婚书踅入正屋，不知怎么和他爹娘扯谎，一会果然摁了手印出来。 谁想得到她这是一石三鸟之计？倘或激池镜不成功，那也不怕，什么都是假的，但这订婚的契约是确凿的。回头那头果然失败了，要改嫁西坡，他们两家都不能不认。 也不是，她转念又想，他最终是为钱才应承下来的。 次日玉漏仍没急着回府，又在家歇了一天。池镜先还没过问，隔两日还不见她回来，才奇怪她回家做什么。 玉漏是那性格，许多事从不对人多讲，和络娴要好的时候，也是她知道络娴的事比络娴知道她的事要多。由她嘴里说出的事，一定是她有意要叫人知道的，这一点池镜也是如今才了解。 太屋里请安出来，看见丁柔坐在廊庑底下，他便想着同丁柔打听，于是走过去和她搭讪，“怎么昨早上是你当值，今早又是你当值？” “她又出府去了？怪不得没见她。她那么个勤快人，竟也躲起懒来了。” 池镜稍稍蹙眉，“老太太催她回家去做什么？” “那她爹娘替她定下了么？” 池镜原想问看中的谁家，转头想丁柔也未必知道，因此捺住了没问，仍出门往史家去读书。这一日读书读得格外心不在焉，史老侍读很是生气，觉得他是恃才傲物。 想到这里又有些不急不躁，安稳地骑在马上。叵奈不巧，一下在东临大街上看见个熟悉的人影，定神望去，正是那王西坡，就是烧他成灰池镜也认得！ 雨沥沥地斜撩在人家的院墙上，一下映出条灰色的线，转眼又干了，直到那些线连起来，结成网。这时节不下雨就闷热，一下雨又是秋寒。西坡没打伞，走得急，一 但池镜显然没认出他，眼睛目空一切，在雨中也走得闲逸，雨水撩在他肩膀上也是没所谓的神气。到头来还是西坡先朝他打拱，“池三爷。” “听玉漏说过。”西坡含笑点头，一脸不卑不亢的神气，“连家三姑娘。上回在他们家门上，我和三爷打过照面。” 他继而向前走着，眼睛又望到前头去，脸色给雨水氤氲得苍白，显得肃静凌厉。怨不得玉漏挑中了他，西坡想，但凡女人都会对这样的男人动心，不知道玉漏有没有？ “是在我们老太太跟前当差。”池镜轻笑着点头，“她这两日像是告假归家了，你们是邻居，就没瞧见她在家？” “我找她做什么？” 如今王家不开肉铺了，院内清爽干净许多，再没那些晾肉的杆子，只院角树杈子上横着截竹竿挂着几件衣裳。许多青苔从地上的砖缝里拚命往外冒，像个绿线绘的棋盘。王家老两口在正屋里逗孙子，一见有客临门，上下一照眼，以为是西坡为买卖上的事在外结交的贵人，慌得没处站，忙着瀹了壶茶抱着孙子让出屋去。 “她病故了。”西坡勉强笑了笑。 “痨症。”西坡给他倒了茶，又立起身来寻了把伞拿在手上，“三爷稍坐，我去去就来。” 不过他这时倒想感激连秀才，要不是他，玉漏也不会兜兜转转碰进他怀里来。