青竹没有马上答，想了想才说：“听说是大老爷打发他去采买一班艺人，要送去北京，给朝中哪位大人祝寿的寿礼。” 青竹心里也在猜呢。也许是贺台主动请缨去的，可能他受不了她的逼迫，想故意躲出去些日子。哼，难道他永远不回家来？他别想能躲开她。 金宝见她似乎有点生气，也不好再问，仍旧讪讪地回到那边卧房里打发池镜出门。 “我哪里得知？” 池镜玩笑道：“要不我得空时帮二嫂看看？” 她抱紧了嗔他一眼，嘟着嘴，“谁敢劳烦你？你看两篇就要嫌烦的。” 下晌果然把话带给玉漏，“你再不回去二嫂就得急哭了，有几笔租子收不齐，马上就到了银子交库的日子。” 半山上有个八角亭，他们在里头坐了会。玉漏侧身坐在那吴王靠上，一条胳膊搭着阑干，下巴墩在小臂里，放眼望去，底下是蓊郁的一片矮林木，在那油绿油绿的肥硕的叶罅间，可以看见他们的马车等在那小路尽头。 池镜靠在那头柱子上，一只脚闲散地踩到座上来，“前日二哥往扬州去了，大老爷差遣他去采买一班艺人。” “是送给朝中一位大人的，那位大人原是扬州人，听见乡音总是要亲切点。” 池镜闲淡地笑着，“你几时见这家里有正经事交给我做？” “也有这个缘故。” 池镜坐过来，把手撑蜷着撑住额角看她，“你在家也住了近一月，也该住够了，到底什么时候回去？” 这些时候他们越来越要好，池镜险些忘了她原是凤家的人。 “说是有信来。” “还不知道呢。”玉漏端直了腰，两条胳膊手也搭到阑干外头去，相互抠着指甲，“二奶奶就是叫我回去看看太太，再看看信。” 玉漏睇他一眼，笑道：“好。” 玉漏立刻规规矩矩地坐好，也和她点头一笑。那妇人捏着袖子搽去脑门上的汗，瞅一眼池镜，不敢搭讪，只和玉漏搭讪：“你们夫妇也是往上头烧香的？别看这庙小，倒灵哩！” 那妇人笑道：“这庙里别的都罢了，求子最灵！” 那妇人忙笑道：“我儿子媳妇去年求的，今年就生了个胖小子，前两日刚满月，这不，我正是来还愿的。”妇人说着，又欢欢喜喜从竹筐子里摸出两枚红蛋递给他二人，“少爷少奶奶本不缺这口吃的，不过是个彩头，你们吃了，来年也生个小少爷。” 玉漏险些噎住，一面艰难地咽着，一面有点小心地窥着他孜孜的笑脸。他私下从不和她说这类的话，连玩笑也不往这上头开，很谨慎，致使她在这些话上也十分谨慎。但每逢人家这样以为，他又肯这样玩笑。也许仅仅因为孤男寡女在外头给人看见不好，情愿由得他们去误会。可分明感觉到他是有些高兴的。 归家时顺道买了菜，进门只见她娘一个人在厨房门前那屋檐底下坐着剥红豆，听见窗户里头有清爽的笑声，是他爹在同她大姐在里头说话。 “不晓得。”秋五太太脸色有些不好看，正因为“不晓得”，觉得反了天了，做丈夫的有事不和她商议了，反而同女儿商议。 玉漏随口诌来，“我往庙里去烧了回香。” “求菩萨保佑爹步步高升，大姐在胡家事事如意嚜。” 连秀才自从在衙门里头谋了这份差事，这回玉湘家来，待她分外周到，不似从前那样淡淡的，还肯常和她说话。 今时今日不同了，他谋到正经差事有一半出于玉湘的功劳，所以态度上来个急转弯，这几日常说：“总算我的苦心没白费。”见识，便和玉湘商议在哪里买个女人来。 句认可，仿佛是套在她脖子上二十来年的绳索终于松了松，叫她得已痛快地喘口气。 连秀才反剪着手往院门处走，“嗯，江县丞府上请吃酒。” 他没理她，已走出门去。 “杀个屁！”秋五太太扭头瞪她一眼，“养在盆里，明日你爹在家吃饭再杀。” 秋五太太的嗓门陡地拔高，“怪道不叫我在里头听呢！” 玉湘宽慰道：“他只说要康健好生养的，相貌身段倒没甚所谓。” 玉湘接口道：“爹倒没别的心思，就是怕咱们连家无后。想来也是，叔叔伯伯好几位呢，如今爹又在衙门里头当差，将来少不得还要高升，挣下家业来，只怕白便宜了他们。我们姊妹真要有个兄弟，也是好事，将来莫说娘有了倚靠，就连我们在娘家也能有个做主的人。” 玉湘温柔地嗔她一眼，“傻话，将来爹娘没了，你倘或在凤家受了气，娘家有个兄弟在，少不得还要他来替你主张主张。” “越说越傻了，人家能由得你个妇人说话？就是看你没爹娘兄弟做主才欺你呢。” 秋五太太扭头睇她一眼，拉着玉湘说：“你别理她，这丫头不知发的什么疯，从唐家去凤家，也没回来和我们商量一句，她心里头还有谁？一个她，一个二丫头，都是长错了脑子，要有你一半来得，你爹只怕如今都做了县太爷了。罢了，随她自己张罗去，真吃了大亏，我看她不回来找我们拿主意，还找谁去！” 她忽然想念起玉娇，不论玉娇说话怎么样直白难听，但还有偶尔那么几句能刺痛到她。这两人尽管苦口婆心为她的话能说一箩筐，也不过是腌咸菜的盐，只管杀死菜上的鲜气。她听她们说得耳朵发嗡，凭她娘如何叫她烧火点灶都不理会，独自踅上楼去倒头睡觉。 今日两个人脸上都像挂着心事，坐着好一晌没话可说，静得使人感到异样。后来快到凤家的时候，还是池镜先问起：“你似乎不大高兴？” “你爹今年多大年纪？” 池镜笑道：“我们家大老爷五十出头了也是一样。” 所以这规矩没立几天也作废了，倒是大老爷自己想开了些，不再买人进来，或者是知道自己年纪大了身子吃不消的缘故。 池镜斜下来眼来，使她不自觉地心虚，心里暗悔不迭。谁知他却笑了笑，“那要看有没有人管得住我。” 他很久没说话，后来把她揽过去，贴在怀里道：“说这些做什么？怪没意思的。” 她觉得不安，便在这不安里，把所有可能的结果都盘算了一遍。不一定就是绝路，只要不给凤家知道，坏结果里最好的结果，也许还能退回到凤翔身边。凤翔毕竟是个温文尔雅的清隽公子，待她也不坏，如今又还做着官。 后面才在卧房里细细问起玉漏在池家的近况，问来问去，总关络娴，“按你这样说，络娴倒是受了他们老太太的重用了？” 张妈接嘴道：“还是咱们三姑娘能为。” 玉漏低着头笑笑，“也真是二奶奶能为，我不过是帮些鸡毛蒜皮的小事，大事都是她自己拿的主意。” 玉漏面上毫无异色，“我先回娘家住几日，二奶奶催着我回去，等不及了，今日请池三爷顺道接我回去。他不是在史家读书么，我们家就在史府前头那巷子里。”