鲁庄头脸色已如土灰，后背冷汗直冒。他终究是老江湖，明白若真动了丈地，那些年浸水的不只是田亩，还有他一手攒下的银子与人情网。他眼珠一转，忙上前一步，堆起满脸堆笑，语气软了八分：“叁少奶奶，老奴是个粗人，田契账册，实在看不明白……若说真有错，怕是底下人糊涂办事，我这便回去好好责罚他们。咱们自家人，何苦闹得如此大张旗鼓，叫外人笑话？” 他语带劝慰，语气温吞地说着：“哪一年不都是这样？略留几成打点，该孝敬的孝敬，该抹去的抹去……若您点头，老奴这就重抄一份干净好看的账本奉上。至于那几成嘛，不如……叁少奶奶拿两成，也算皆大欢喜，不伤和气。” “叁少奶奶是贵人，见惯了京中排场，也惯会打理章法簿契。可这乡下庄头是干什么的，怕是夫人未曾细细问过。”他一边说，一边微微一笑，那笑却冷得发瘆，“我们这等粗人，听的不是礼法，是刀背。您要查旧账，要丈田，那是主子的权柄。可主子手里的刀若真落在我们这等下人头上，便也别怪奴才咬回来。” 此言一出，厅上霎时一阵冷风如割。 可蕙宁仍坐得稳稳当当，面色未动，茶盏仍在指尖轻旋，只是指节微紧，茶汤略微荡漾。 他语调一顿，唇边泛起一点沧桑的笑：“这庄子，是先二爷亲口托付给我的。那年二爷在外受伤，命在旦夕，回府时几乎连口水都咽不下。是我挡了那一刀，也是我用手一口一口喂粥喂药，才把他从鬼门关拽回来。府里上上下下都晓得，是二爷自己点的我，说这庄子，他只信我打理。” 他抬起头，眼神像老井里涌出的浑水般混着忠诚与狡黠：“眼下风声紧，佃户人心不稳，若真闹出个大动静，伤着夫人这样的贵人，奴才担不起这份罪名。夫人是明白人，奴才斗胆求一句——旧契我认，田亩我改。但求夫人念在旧情一场，莫叫旁人知晓，莫叫奴才……负了二爷最后一桩托付。” 蕙宁听罢鲁庄头那番话，唇边笑意依旧，只是眼中光芒一点点收了起来。她指尖轻轻一敲扶手，发出“嗒嗒”两声脆响，忽地抚掌轻笑，声音温柔婉转，却透着一丝清冽凉意：“鲁庄头说得极是。先二爷确实信你，也确实将这处庄子托付与你。你管了这些年，府里上下也未曾过问。若不是今年我查账入目，倒真不知，你竟将那份‘信任’，用了这般多年，这般深广。” 这几句话，字字如剑，每一声似锥，扎入人心。 “这些事，”蕙宁目光如钩，盯住鲁庄头的神色不放，“我虽无府堂口的执笔之权，却也不是睁眼不见的聋哑人。旁人怕你，我不怕。你欺得过佃户的愚笨，吓得住庄上的下人，却吓不住我。” “你口口声声说救了二爷，为府尽忠。”蕙宁起身，缓缓踱步至厅中，面色一寸一寸愈发冷静凝重，“但若他九泉下知，见你趁他一片信重之情，私吞良田、苛刻佃户、将佛门之田也归了自用——鲁庄头，你敢说他会心安？” 蕙宁并不给他喘息的空当：“这份恩情，你早在私吞第一笔赋粮时就还得七七八八。你若真对得起二爷，就该守他旧训，而不是倚着旧情叫旁人噤声，叫这庄子成了你的土王国。鲁庄头，我敬你年纪一把，也敬你曾有旧功。但你今日若再行遮掩，妄动一人半步，我便将这庄上的土地册、租粮帐、苦主名单，一字一句写入公帐。到时不管丈没丈田，谁是罪人，谁该卸任——你我心知肚明。” 吏书、府佐等人站在一侧，此刻个个额头见汗，暗道这叁少奶奶哪是寻常内宅妇人？简直是刀口舔血的老官人。有人从袖中摸出手绢，在颊边、鬓角反复擦拭，一张张老脸在油灯下泛出一层难堪的光泽，却无人敢言语一句。 那女子穿着灰布棉衣，头上只以旧布缠了一个简单发髻。一进门，便低垂着眼帘，脚步不稳，浑身微微发抖，目光中有着竭力克制的羞怯与悲怆，眼底带着一抹决绝的光。一块紫一块，右侧颧骨上有一道深深瘀痕，嘴角还隐隐见血痂未脱。 蕙宁却不动声色，唇角似笑非笑：“既然你说她是你家眷，那自然是你家中人。她既知你多年行事，又怎会不晓你‘忠心事迹’中的隐秘？请她来，不过是让大家听一听你那‘念主之恩、秉礼而行’的真章实录。” 厅中一片寂静，连鲁庄头也怔住了，嘴角微张，似想辩解，又被蕙宁一个眼神逼得缩了回去。 她抬起头来，眼神直直地望向鲁庄头，嗓音颤抖，却再无退缩：“之后，他将我带进他家，给了个‘妾’名，可我知道，我连奴仆都不如。每日劈柴挑水、洗猪槽扫粪，还得在他面前唱小曲、跳傀儡。每次府里催租催得紧，他便拿我当榜样，冲着那些交不起租的庄户道：‘不识相的，就学她红致，进我屋里来当娘儿们！’” 她说完，终于撑不住，哭出声来，却没有嚎啕，只是一抽一抽的，像是春寒之夜冻裂的冰缝，静静发出沉郁的破音。