狭窄小院意外的整洁，并没有孟跃预想中的尘土霉味。
四方桌上的油灯将这一方小天地照亮，孟跃看着他：“你十六岁逃难至京城，倒在藏宝斋外，铺里庄姓伙计给了你一碗粥，活了你的命，之后你拼尽全力留在藏宝斋。”
“你很聪明，这些年为藏宝斋招揽了不少生意，但是没有一分奖银，甚至因为你流民的身份，你只拿到普通伙计一半的月薪。”
“去岁，曾给你一碗粥的庄伙计回乡成亲，离开了藏宝斋。”
刘生沉默，孟跃说的都对，他不明白孟跃调查他的过往是想做什么。
孟跃微微一笑，在黄豆大小的灯火下，真有几分佛像慈悲。
“你觉得藏宝斋收留了你，所以你要报恩，但其实你不是在报恩，而是恩将仇报。”
青年倏地抬眸，面上闪过愠怒，他猜测孟跃非富即贵，但不代表对方可以恶意曲解他，否则他这些年的委屈隐忍都成了笑话。
“不用急着生气。”孟跃点点桌子，微微闷顿的声音拉回刘生的理智，他又变成那个隐形人。
孟跃道：“藏宝斋在京中算不得顶好，但东西南北四方各有铺子，坊间亦有口碑，你知道经营出这个局面需要多少心思吗？”
刘生：“我知道。”
“你不知道。”孟跃平静道：“如果你知道，你就不会助纣为虐，最后从内部摧毁藏宝斋。”
油灯发出一声噼啪爆裂声，如惊雷炸在刘生脑中，他不敢置信的望着孟跃，世上竟有这般颠倒黑白之人。
“不必这样看着我。”孟跃不止查了刘生，藏宝斋的每个人都查了。
在刘生到来之前，孙掌柜虽然手脚不干净，但也有限。然而刘生到来之后，他机灵，察言观色，令藏宝斋的生意大涨。孙掌柜第一次冒领刘生的业绩，刘生沉默，第二次第三次，刘生仍然不语，这种默认的态度撑大了孙掌柜的贪欲。
现在的孙掌柜已经回不了头了。
刘生如听天书，怎么会这样。他勤勤恳恳，不争不抢，怎么会是这样的结果。
“我也很疑惑，为什么会这样。”孟跃不明了，一脸求知问：“你从客人的衣饰言语，就能揣摩客人的需求，为何从来没有洞察身边人。”
刘生张了张嘴，说不出话。
“你觉得你当初能留在藏宝斋是孙掌柜好心，你欠了他。”
“错！你能留下，是因为你的本事。”刘生当初是经过比本地人更严苛的考核才留下的。孟跃还告诉他一件事，曾给刘生送粥的庄伙计之所以离开藏宝斋，是因为孙掌柜排挤。
“不可能！”刘生腾的起身反驳，对方分明是回乡成亲了。
孟跃神情微妙：“他是成亲了，又不是死了。藏宝斋月薪可观，他又待了好几年，为什么放着藏宝斋伙计不当，另谋他路。”
屋内死水般的静默，刘生不傻，相反他很聪明，但是聪明人也怕当局者迷。
刘生的情况更特别一点，他是流民，没有亲人，估摸着也没念过几本书，也没有什么野心，所以当他一个人存活于世，迫切的需要一样东西支撑起他的精神。
孙掌柜冒领他的业绩，打压他，又扣着他不让别人挖墙角，让刘生有一种一切隐忍是在报恩的错觉，同时被孙掌柜需要。
他不是可有可无的人。
青年低着头，脊背一点点弯了，鼻间几乎要触碰到破裂陈旧的桌面，一言不发。
孟跃今日不是第一次见他，但却是刘生第一次见孟跃。
那时孟跃从宫里逃出来第二日，她女扮男装在京中茶楼酒肆打听消息，那日她在藏宝斋对面的茶楼喝茶，正好窗口临街，本来是留意其他人的谈论，谁知藏宝斋起了争执，孙掌柜神色慌张，急忙忙把身后的刘生推出来处理。
短短一盏茶时间，客人心满意足离开，这临机应变的能力入了孟跃的眼，她原是打算砸钱挖人，谁知一打听，背后还有这些隐情。
夜色愈发深了，夜浓如水，寒意无孔不入。孟跃起身，向屋外走去。
“为什么跟我说这些？”好梦也好，噩梦也罢，孟跃都把它戳破了。
刘生生出一种茫然，不知道之后自己该何去何从。
孟跃唇角微勾，她侧身望向青年，眉目温和，“因为我需要你。在我手下没有打压，没有排挤，你需要的一切，我都会给你。”
刘生愣愣：“我需要的？”
“是，你需要的，生命的意义，活着的意义。我都会为你解答。”孟跃头也不回的走了，夜风传来她的低语，“明日巳时，我希望能在北门十里街杏花巷的第十三户人家看见你。”
院门打开又合上，发出吱呀的刺耳声，刘生站在堂间，夜风吹了他满头。
他区区一个伙计，竟也有人纡尊降贵为他解惑。眼睛一眨，地面晕出两团湿意，眨眼无踪。
孟跃回到住处，洗漱歇下，很快陷入深眠。她并不担心刘生不来，刘生会来的，一定会。
然而一觉醒来，天仍然未亮，此时是十六皇子去上书房的时辰。
孟跃捧着冷水泼脸，脑子清醒了，只要穆延把册子交给十六皇子，十六皇子就知道她没死。
画上的小人正是十六皇子，小人练武，看书，游玩，她希望十六皇子好好生活。
十六皇子看见册子后，终于信了孟跃还活着的好消息，随后却闹着要出宫，穆延又是抬出顺贵妃娘娘，又是重复孟跃的叮嘱，最后差点撞偏殿大柱死谏，才险险拦住十六皇子。
“为什么？”十六皇子流着泪问穆延，他急病一场，大悲之后大喜，耗了他精气神，整个人憔悴不堪，不复往日鲜活。 ', ' ')