公元192年（初平三年），董卓被杀，其余部李傕、郭汜进据长安。 又派左中郎将祝耽授予假节，并督交、扬、益三州军事。以此来结连刘表作为自己的外援。 许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有诸葛亮。 刘表乘此时机，派别驾刘阖策反刘璋的将领沈弥、娄发、甘宁，但他们都战败而入荆州。 公元196年（建安元年），汉献帝东迁至雒阳，张杨先派卫将军董承修理皇宫。 同年，曹操迎献帝迁都许昌，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍相结。 邓羲不满，于是辞疾而退，终刘表之世不为其仕。 荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。“ 公元197年（建安二年），曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。但因曹操纳张济的遗孀邹夫人，张绣怀恨曹操。 张绣在追击失利后退防穰城，再次与刘表联盟。 同年十一月，曹操亲征，攻下南阳湖阳、舞阴两县，生擒刘表将邓济。 不久，曹操闻袁绍欲趁虚袭取许都，便立即从穰城撤退。 张绣亲自率兵追击，贾诩劝阻，张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败。 同年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。 最初，荆州之地，人情好扰，加上四周因战乱而骇震，贼众又互相煽动生事，使得荆州处处沸荡动乱。 荆州从此万里肃清，群民悦服。另一方面，从关西、兖州、豫州来投靠荆州的学者又有上千人之多，刘表对他们都能加以安抚赈赡，学者们受到资助，亦能得到保护。 刘表在任内，爱民养士，从容自保。 耆德故老綦毋闓等，负书荷器，自远而至者，三百有余人。” 在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。 直至建安八年（203年），张津被部下杀害，刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。 另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督（交州）七郡，领交阯太守如故”，旨在抗衡刘表在交州的势力。 其后曹操与袁绍相持于官渡，据守南阳的张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操请降，刘表从此失去了对南阳郡的影响力。 从事中郎韩嵩、别驾刘先向刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于将军。将军若是希望于乱世有所作为，便应乘天下方乱而起事。 所谓见贤而不能助（指曹操），请和而不能得（指袁绍），如此两家必将归怨于将军，将军也不可能继续从容自立了。 所以我为将军计算了，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军；如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。” 韩嵩从许都回来后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便劝刘表遣子入质。 从这件事可以反映出刘表虽然外貌儒雅，然而心里却颇为多疑。 同年，刘备自袁绍处来投奔荆州，刘表厚相结待，却没有重用刘备，只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。 至及曹操还军中原，刘表才对刘备说：“之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。”