“我曾数次发出号召，所有的富贾之子都理应做出表率，不求成为人上人，也理应做一个善良的人。”
“然而，却依然有一些人将我的忠直之言当作耳旁风。”
“团七郎，你今日……不，你一直以来的表现，实在是太让我失望了。”
这时，青登插话进来。
“越后屋先生，你是商人，有些事情你做起来比我更方便。”
“可以麻烦你在接下来的一段时间里，尽己所能地规劝江户的膏粱子弟们，让他们收敛住自己的顽劣性格，做一个遵纪守法的人吗？”
“刚好北番所的町奉行最近总跟我诉苦，说部分公子哥儿实在是太嚣张跋扈了，某些家伙的卑劣行径，甚至已对江户的治安状况造成相当恶劣的影响。”
就凭青登当前的身份、地位，若是亲自下场对付这帮只懂得吃喝玩乐的小角色，未免也太跌份了。
这种小事，就交给其他人去代劳吧。
青登相信，这些急于跟他攀交情的商圈大佬们，肯定会很乐于帮他处理这些并不算太麻烦的简易事情的。
果不其然，他的话音刚落，越后屋文三郎就忙不迭地回复道：
“橘大人，请您放心，这事儿就交给我文三郎吧！”
老人真的在乎江户商圈的纨绔子弟们所折腾出来的烂摊子吗？
那倒不见得。
他所求的，只不过是在青登的面前表现一番，换取青登的友谊罢了。
整顿整个江户商圈——老人肯定是没有这个能力的。
但是让早川屋团七郎受点教训，倒不成问题——而这正是青登的本意。
身为在商界摸爬滚打数十年的老油条，老人怎会听不出青登的潜台词呢？
适当地装傻、表演，乃成年人必备的社交技能。
于是乎，老人心照不宣地顺着青登的话头，嘴上嚷着“交给我吧！”，实际里他之后只会对早川屋团七郎重点开火。
青登和越后屋文三郎的一问一答，令早川屋团七郎如遭五雷轰顶。
他清楚自己父亲的性格。
不论是大手大脚地钱，还是肆无忌惮地玩女人，其父都可以睁一只眼闭一只眼。
可唯独涉关家族前途的重大事件……没有任何妥协的余地！
若是让其父得知在这个国家局势、社会状况极不安定的紧要关头里，他不慎得罪了“仁王”……天知道其父会如何教训他！
他所能想象到的最好结果……就是先被痛打一顿，然后惨遭“流放”，迁居偏远的乡下地带，在未来的至少数年之内，过上虽不愁吃喝，但也枯燥乏味得令人抓狂的孤寂日子……
一念及此，他顿时面如土色，瘦削的身子剧烈摇摆，随后像根泡坨的面条一样软倒在地。
青登看都不看已然吓瘫的早川屋团七郎一眼，转身欲走。
越后屋文三郎侧站半步，让出道路，然后走在青登的身后，有意落后青登半步。
就在这时，一道怯生生的娇弱女声倏地吸引了青登、越后屋文三郎的注意力。
“橘、橘大人！”
青登愣了一下，顿住脚步，转回身，面朝铃音。
“谢谢您……真不知该如何答谢您才好……”
说着，铃音紧了紧怀中的三味线，目光游移，俏脸泛红，裹在布袜里的可爱足趾不断抓挠榻榻米。
刚才回绝早川屋团七郎的过分要求时的那份刚烈模样，刻下消失得无影无踪。
青登见状，露出礼貌又不失距离感的微笑。
“铃音小姐，不必客气，在下只不过是做了自己应该做的事情而已，毋需特地答谢我。”
“倘若觉得心里过意不去……便请在之后有机会时，好好地为我抚琴一首吧。”
说罢，青登从铃音的身上收回视线，不再作任何停留地快步离去。
“啊，橘……”
铃音还想说些什么。
可对方的身影已经从她的视野范围内离开。
偌大的房间回归二男一女的配置。
只不过较之刚才，三人的表情、状态，都发生了翻天覆地的变化。
自青登突然现身以来，就一直插不上话的吉九郎，迟迟未从震惊的情绪中回过神来，直到现在都仍张大着嘴巴，下巴仿佛随时都会掉到地上。
早川屋团七郎像失了魂似的，面庞白得跟上了一层白漆一样，目光发直，眼神空洞，瘫在榻榻米上的身体一动也不动。
铃音久久地伫立在原地，双眼呆望青登离开的方向，眸中蕴藏着令人难以捉摸的复杂情感。
少顷，她“唉”地长叹一口气，微微上翘的嘴角勾出一抹无奈中掺着自嘲的弧度。
“说得也是啊……他的女人可是那个千叶佐那子啊……”
……
……
对青登而言，“替铃音出头”只不过是跟“在路边顺手买一串烤鱿鱼”无异的无足挂齿的日常插曲罢了。
在告别铃音之后，他便和越后屋文三郎一前一后地来到预定好的包间——宾客们都已来齐。
随着青登的驾到，今日的这场餐宴总算是可以正式开始。
青登理所应当地坐在主位上。
以越后屋文三郎为首的宾客们根据地位高低，在青登的左右两侧依次就座。
说来感慨，这座房间的宾客阵容，实在是叫人瞠目结舌。
即使是敬陪末席的人，也是在江户商圈里鼎鼎有名的大人物。
然而，青登却一脸平淡，既不露怯，也不轻佻。
他坐在那儿，就跟一根劲松立在那儿一样，风吹不弯，雨砸不倒。
这样的场合……乃至比这更顶级、更令人心生神往的场合，青登在这1年又8个月的时间里，参与了不知多少次。
每当这个时候，都会令旁人直观地感受到——这个当初除了腰间刀便别无所依的青年，而今已是能够影响历史走势的豪杰！
料亭所提供的，一般都是怀石料理。
怀石料理或会席料理最初是诞生在上层社会的酬酢社交的场合，不久便逐渐影响到一般比较富裕的市民社会。
怀石料理原本应该是“茶怀石料理”，与茶道的最后形成和发展有密切的关系。
而“怀石”二字则源于佛教、主要是禅宗的礼仪作法。
镰仓时代的12-13世纪，禅宗经由荣西和道元等人之手，正式从中国传入日本。
与此同时，禅宗的清规和禅僧的规诫也逐渐在日本的禅寺中确立。
在饮食方面，过午不食几乎已经成了禅僧们的铁定的规矩。
但有时从午后到深夜，不断的修业念经，也常常使得有些僧人体力不支，难以支持。
于是有些人便将事先烘热的石头放入怀中，以抵挡辘辘饥肠。
这样的石头，被称为“温石”。
后来，寺院中的规矩有所松懈，有人便制作些轻便的食物临时充饥，这样素朴而简单的食物，便被称为“怀石”，大抵类同于点心，但更具有禅宗的色彩。
起初，怀石料理被用在茶会上，充作喝茶时的点心，虽然菜品比较少，毫无膏腴肥脂的珍馐，但其实在选材和烹制上也是相当讲究的，在日本人的心目中，还是一种上流社会的饮食。
就这样，怀石料理渐渐跻身上流社会。
不管是幕府将军、各地大名，还是上层武士、都市豪商、文人墨客，都以食用怀石料理为荣。
怀石料理有着一套比较固定的菜式和礼仪作法。
首先端出的是放有汤碗、饭碗和盛有鲙或刺身的小碗碟的膳……也就是食盘，然后呈上米饭和汤。
之后拿出用碟子盛放的下酒菜和酒，斟酒三次，此谓之第一次献酒。
接下来是端上烧烤的鱼或飞禽，用酒壶再斟酒三次，此谓之“二献”。
然后将汤碗和饭碗撤下，送上高级清汤，日语称之为“吸物”，再斟酒三次，共“三献”。
然后上酱菜和热水桶等，将碗擦拭干净。
吃完最后上来的果子后，客人到外面的茶庭稍事休息，之后到茶室喝浓茶。
怀石料理的原型乃僧人用来充饥的简便食物……所以其味道可想而知。
用粗俗一点的话来讲，那就是“淡出个鸟了”。
菜也好，汤也罢，都跟没下盐巴一样，青登甚至分不出青菜和鱼肉有啥差别——都是一样的没味道。
青登更喜欢口味重、更平民化的饮食。
比起在高级料亭食用这种所谓的高级料理，他更乐于在居酒屋里就着醋章鱼喝烧酒，在荞麦面馆吃16文钱一碗的荞麦面，再加多两条炸得正脆的天妇罗。
可没办法，怀石料理再怎么难吃，它也始终是江户时代的上流饮食，要想跟达官贵人们打交道，就不可能绕过它。
为了社交，只能做出一点必要的牺牲了。
青登始终没有遗忘法诛党的威胁。
他斩杀了罗刹，重创了清水一族，搅黄了幻附淀的制售，给法诛党添了不少的麻烦。
如若说法诛党十分大度地原谅了他的所作所为……青登肯定是不信的。
天知道这帮行事极端的疯子，日后会采用什么样的手段来报复他。
于是乎，为了保护自己，也为了保护身边的亲友们，青登在继续精进自身实力的同时，最大限度地利用起手边的资源。
“侧众兼御台様用人”的身份，可是一个巨大的“宝藏”，它就像一块吸饱水的海绵，只需随便一捏，便能轻松挤出名为“人脉”的财富。
无数人前仆后继地想跟青登拉关系。
而青登也乐于跟各行各业的强人们打交道。
他本就是一个很擅长交友、很乐于交友的人。
在一飞冲天，成为“军机处大臣”之前，青登的朋友就已遍布官、商、武等诸多行业。
在这1年又8个月的漫长时光里，青登一直在努力经营自己的人脉。
经过他的不懈努力，姑且算是积累下一笔还算价值不菲的人脉资源。
青登时刻准备着跟法诛党大战一场。
然而……对方始终没有展开任何行动。
不仅没有着手报复青登，就连其余活动也声销迹灭了。
葫芦屋也好，幕府也罢，都没有收集到关于法诛党的下一步行动的情报，静默得诡异。
托此的福，自重创清水一族以来，青登的日子过得异常和平……和平得令他的心里直发毛。
餐宴的流程不温不火地推进着。
虽然食物难吃至极，恨不得当场吐掉，但青登还是发动天赋“帝王之术”，努力绷住表情，摆出一副镇定自若的淡然模样，默默扫净食盘上的饭菜。
约莫半个时辰后，总算是到了餐宴的最后一步——一起移步至茶室喝茶。
这才是今日这场餐宴的重头戏。
这大概也算是江户时代的不成文规矩了——不要在吃饭的时候聊正事。
一边吃饭一边说话，既没效率又不雅。
吃饭就好好吃饭，正事就留到在茶室里喝茶的时候，再慢慢探讨吧。
吉川料亭的茶室内，越后屋文三郎手拿茶筅和茶碗，亲自为众人调制抹茶。
【注·茶筅：圆筒竹刷，乃是将竹切成细刷状所制成。】
顺便一提，江户时代的抹茶和21世纪的奶茶店里常见的“抹茶加料”完全不是一回事。
虽然只是个人的口味偏差，但青登还是想说一声：江户时代的抹茶真是难喝死了！
苦得不行，总司的水都比它好喝。
“橘大人，请用。”
不消片刻，越后屋文三郎将调制好的抹茶推至青登的膝前。
青登点头示意，然后以双手捧起茶碗，屏住呼吸，以喝中药的觉悟和气势，小口小口地饮下碗中的茶水。
众人围坐在一起，一边喝茶一边聊天，聊的都是一些不咸不淡的普通话题。
然而，冷不丁的，越后屋文三郎一点一点、不着痕迹地将话题引向严肃的内容——
“橘大人，相传京畿地区就快爆发战争了，请问您这边有没有什么可靠的消息呢？”
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