姜榕闻言，眉头微皱，转头看向郑湘：“把她送回家去吧。”这样的人送去草原只怕活不长，白白糟蹋性命，不如回家。郑湘点头，宫女领命退出去。姜榕道：“这些女娘……肤脆骨柔，只怕难当大任。”郑湘回道：“陛下你是选公主，还是选大臣？”公主娇弱金贵，何必苛求。没想到姜榕却出乎意料地说：“当然是大臣，心向大周的大臣。”郑湘闻言仿佛头顶炸了霹雳，沉思半响，喃喃道：“原来如此。”姜榕见郑湘神情低落，想了想道：“你身子重，精力不济，这件事情交给我处理。”郑湘猛地抬头，抓住姜榕的手，摇头道：“不，我自己来。其他的事情暂放一边，我先紧着这件事。一定会选出合适的人来。”姜榕的话出于关心和怜惜，但郑湘明白她不能接受，一旦接受，就是承认自己的无能，以及落下难当大任的印象。和亲的人选在姜榕的眼中或许看起来极为容易，就如他选拔有才之士一样，有能力就来，没能力就去。但对于郑湘而言，夹杂了太多的私人感情，故而变得左右支绌，优柔寡断。姜榕反握住她的手，道：“好。万事有我在。”郑湘想了半响，然后起身道：“她们都来一个多月了，我去看看她们的学习进度。”说罢，郑湘告辞离去，坐歩辇来到蒹葭宫。鸿胪寺的少卿正在为三人讲解北虏习俗。听见通传，众人忙起身行礼，郑湘笑道：“快起来，本宫过来看看，王师傅你继续讲，我也来听听。”宫女抬了一张圈椅，铺上锦垫，郑湘坐下来，请王师傅继续讲解。姜萍已经被移送出宫，只剩下姜雪、姜莲和姜柔三人。她们都是十五六岁的女孩，经历事情少，离别家人，身处陌生的环境，据说又要嫁给一个老头子，各个惶恐不安。然而，她们身后都有父母亲人，逼得她们不得不更近一步。郑湘听了大约半个时辰，王师傅散了学。郑湘起身，将三人召到面前，问了她们的饮食和学习进度。姜雪勉强笑道：“回禀娘娘，臣女在宫中一切都好，姊妹们和气，老师教得认真，长了不少见识。”姜莲接道：“雪姐姐说的是，臣女在宫中见了这一辈子没见过的，吃了没吃过的，娘娘待我们如此，臣女必当结草衔环，以报皇恩。”姜柔道：“臣女在宫中一切都好。”郑湘又与众人说了一会子话，临走之前把在殿内不声不响听课的万晴叫走了。郑湘一行出了蒹葭宫。她笑问万晴：“你的事情都做完了，怎么来这里听课？”万晴笑回：“回禀娘娘，汤沐邑的账册再过半个月送来，六宫的账册今早我让小宫女送到蓬莱殿。前些日子听闻，这里有师傅讲课，且不是常讲的内容，就过来听听。”“你知道她们听这些做什么的？”“听闻东可汗派遣使者前来求可亲。”郑湘见她明白，笑问：“你跟着她们上课，你觉得三人如何？”万晴闻言想了下，然后笑道：“我怎敢评论贵人？雪姑娘上进，其他两人都不错。不过她们都年幼，慢慢学便是。”万晴被蕙香视为继承人，她现在算是皇后的心腹，胆子大了不少。说完这些，她念起心中的疑惑，因着皇后素日慈和，于是问：“娘娘，咱们真要和亲吗？”郑湘点头：“陛下与朝臣主意已决，东可汗内附，他们求和亲，大周必定要允，免得生了嫌隙。再者，你也知道，陛下有一统南北之志，北方安定，才能集中力量灭南齐。”万晴又问：“可贺敦真的能参预政事？”郑湘点头：“确实如此，他们与中原习俗不同。”万晴神神秘秘地捂着嘴小声道：“那个……那个……真的有丈夫死了嫁给继子的习俗吗？”郑湘回：“这是收继婚，草原的习俗，当年解忧公主远嫁乌孙，就相继嫁了三任丈夫。”万晴来宫中后读了史书，闻言立马想起这则旧事，接连又想起不少和亲的公主。郑湘转过头，与万晴玩笑道：“你问这些作甚，难道你要去北虏？”万晴听了，猛地僵住，一股电流窜过全身，眼睛直愣愣地盯着皇后，呼吸急促，仿佛什么隐秘的心思被拨开乌云，暴露在光天化日之下。“你……”郑湘看懂了万晴的眼神，仿佛又没有看懂。万晴的呼吸急促起来，她的双拳紧握，眼睛仍然直勾勾地注视着郑湘。郑湘缓了缓神，转头伸手拍拍万晴的肩膀，道：“这事不同儿戏，你回去吧。”“……是……”万晴的脸上犹如充了血般，通红通红。她恭敬地退下。回去的路上，郑湘一直思考，宫中女子虽多，但才干能让郑湘称赞的唯有两人，徐纨素和万晴。“其实……她更合适。”郑湘心中动摇，她回到宣政殿。姜榕问起，只说探望了几l位女娘。次日，郑湘正在梳妆，忽然从镜子中瞧见万晴的身影，她转过头，只见万晴眼下青黑，但眼睛却是顾盼神飞，仿佛下了什么重大决定。郑湘心知她必有事要说，挥手让众人下去，只留蕙香一人。只见万晴跪下，语气颤抖却坚定：“臣想要名留青史，望娘娘成全。”郑湘听了，差点被口水呛住，这是什么鬼理由？万晴一口气不停歇，继续说下去：“人生如蜉蝣在世，臣想要在青史之上留下自己的姓名，但昨夜翻遍史书，发现在史书中留下姓名的女子，要么是后妃公主，要么是贤妇贞女。臣做不来贤妇孝女，而且出身寒微容貌鄙陋又怎敢触及宫门？然而，现在有一机会，臣了解过了，姜柔是纪国公夫人娘家人找来的姑娘，与姜姓无半点关系。，想得美。”郑湘问：“为什么不用万晴原本的身份？”姜榕解释：“给万晴高一点的出身，更便于她日后行动。”“你说的有道理。”“册封之事，现在要准备起来，宜早不宜迟，明日我让钦天监选出良辰吉日。”“既然是公主，成林，你依照小花等几l人的名字，也给她取个名吧。”“……焕，她以后就叫姜焕。”“我替万晴多谢陛下。还有一事要求……”“你和我说什么求字。”“哈哈，万晴此去北虏就是日后归来也是白发苍苍，我想让她回去几l日与父母团聚。”“五日。五日后，礼部尚书去忠敬候府宣旨。”“嗯。”两人商议完，姜榕的手抚摸着郑湘的肚子，感受里面的胎动，低声道：“我这个皇帝做得不自在，只怕你心里也在怨我。”郑湘从年初就开始为和亲之事操持，到了今日人选才算落定，有了进度。其中的烦扰，自不必细说。郑湘将姜榕的手合住掌心，认真道：“我的心不大，只希望家人能够平安。”万晴对着郑湘发下豪言壮语，一身热血，但激情褪去，她逐渐感到这份言语的重量，隐隐生出有一丝悔意。只是她抬头看到曾经如雷贯耳的大人物在教自己权谋，一股力量油然而生。她不是一人，身后有大周作为后盾。万晴如饥似渴地吸收着知识，努力将它们化为自己的力量。姜雪等三人被送走时，脸上犹带着茫然，她们诧异地看向万晴，万晴朝他们露出一个灿烂的势在必得的笑容，微微点头。大周选她做公主，是最正确的选择。次日一大早，万晴刚起床，就被小宫女告知：“万姑娘，娘娘一大早派人说这五日不上课，允你回家看看，另外再让你用完早膳去一趟蓬莱殿。”刚说完，有个小寺人跑过来，捧着一摞册子，气喘吁吁道：“万姐姐，这是几l位师傅留的作业，让你回家了勿要忘了读书。”