女童见状，缩了缩肩膀，依依不舍抽回手，却被孟九握住，女童被她带入怀中，香意将女童包围，如坠花海，不知今日是何日。
等女童回过神来，她们已经进了堂里，其他人将车上的货物搬进屋，不拘是食物，御寒衣物和日常用品。
孟九询问其他孩子姓名，听闻一串的“猫儿、兔儿、驴儿、牛儿、狗剩”，孟九了然了。
她以为狗蛋被欺负了，才发现堂里孩子都叫的贱名，求个好养活。
她只是跟在郎君身边过了一段好日子，都快忘了从前贫苦。
孟九看一眼花厅里，同主事交谈的孟跃，收回目光。
她坐在蒲团上与孩子们翻花绳，她一身杏黄色棉袍，乌发半挽，簪了金银二簪，耳下坠着两寸许的耳链，末端衔着黄豆大小的珍珠，莹白润泽，与雪白细腻的颈子交相辉映。
狗蛋试探着靠在她身侧，汲取她身上的香味和暖意，见姨姨没有撵她，忍不住握住姨姨垂下的发丝，不一会儿又有其他孩子围上来。
花厅里，主事对孟跃感激不已，从去岁开始，孟郎君时不时给他们堂里送东西，孩子们的日子好过很多，如今还能跟着夫子念书认字。
孟跃与她话了一会子，晌午同孩子们吃饭，午后孩子们睡下，孟跃就离开了。
她继续采买货物，前往下一家育儿堂。
京城太大了，庞大人口基数下，千分之一的可怜人，也是一个惊人数字。
在孟跃之前，这些堂里每年会从好心贵人府上得到一些接济，可惜总有人中饱私囊，真落到孩子们手里的东西很少很少。
而很多孩子，还伴有疾病。
黄昏时，马车回程。
车内静默，孟九没了早上出门时的雀跃，心情如残阳西落一般沉重。
“在想堂里的孩子？”孟跃问。
孟九点头。
她絮絮讲述堂里的情况。
健全男娃很少，或缺胳膊，或断腿，或是唇裂，口吃，耳聋等。
女娃中反而只有少数几个有缺陷，狗蛋面上有胎记，一个女娃是六指，一个脚有点跛，其他女娃都是健康的。
这些女娃长大后，不知道又何去何从。
有的女孩运气好，寻一个良人，有个归宿。
或是做厨娘、粗使妇人，总归是有个落脚处。又或是更糟糕。
这个世道，无家的女子，格外艰难。
孟跃看向孟九，忽而道：“我有个法子。”
“什么？”孟九抬首。
然而马车已经回院，孟跃下车，孟九跟在她身后追问。
孟跃回头，孟九收不及，差点砸在孟跃肩头。
孟跃扶住她，“你慢些。等刘生来了，我与你们说。”
晚饭吃的孟九食不知味，好容易等到刘生登门，她热情迎上去，刘生耳根热了热，幸好黑夜中瞧不见。
一行人进了屋，在圆月桌落座，孟熙趴在母亲膝头。仰着小脸看见孟郎君拿出一壶酒，分倒杯中，“尝尝。”
唯独落了孟九，因着她服药期间，不能饮酒。
孟九对酒颇有研究，观成色，闻味道，就晓得这酒不赖。
刘生三两口饮尽，眼睛亮了，“好酒。”又辣又烈，但不会太过，那股辣劲儿过了，又是回柔的。
秦秋是妇人，她更偏好甜口，被酒呛的咳嗽。孟九为她抚背顺气。
等大家缓了缓，孟跃语出惊人：“我想卖酒。”
众人面面相觑，刘生迟疑：“郎君，这会不会…冒险了。”这话说的委婉。
孟跃道：“你们误会了，我不是要开酒坊，而是派人去码头叫卖。每人背着一个装酒的木桶，胸前挂着竹杯，按杯售卖。若有不对，调头就跑。”
刘生琢磨了一下，觉得这般还是可行的，与孟跃道：“不过地头蛇那边，要打点一下。”
“卖酒这事我来罢，我做惯了的。”孟九笑盈盈开口，她单手托腮，右手举着酒杯嗅闻，美目生辉。
刘生看向孟跃，少顷，孟跃颔首。
孟九面上笑容更甚，眉眼生情，如牡丹盛放，艳丽逼人。
刘生微微侧过了目光。 ', ' ')