群臣请立太子，汉灵帝因刘辩轻佻浅薄，很不中意，但废嫡立庶，又担心群臣反对，所以举棋不定。 在这个关键时刻，何进洞悉宦官的诡计，以青徐黄巾复起为辞，奏请遣袁绍东进徐兖，待袁绍兵还，自己再西击韩遂。不几天，汉灵帝病死，蹇硕决定先诛何进，后立刘协，于是派人迎何进入宫计事，何进却集结军队于宫外，严阵以待，而称病不入。蹇硕迫于压力，不得不立刘辩为帝。 这时，袁绍通过何进的宾客张津对何进说：“黄门、常侍这些宦官执掌大权已经天长日久，专干坏事，将军应该另择贤良，整顿国家，为天下除害。” 对此，蹇硕非常不安，再度谋划诛杀何进，但被人告发，何进下令捕杀蹇硕。鉴于宦官蠢蠢欲动，何进恐怕发生意外，称病不参预灵帝丧事。 他对何进说：“从前窦武准备诛杀内宠，而反受其害，原因是事机不密，言语漏泄。五营兵士都听命于宦官，窦武却信用他们，结果自取灭亡。如今将军居帝舅大位，兄弟并领强兵，军队将吏都是英俊名士，乐于为将军尽力效命。一切在将军掌握之中，这是苍天赐予的良机，将军应该一举为天下除掉祸害，以名垂后世！” 事后他想：“或者只杀几个罪恶昭彰的？”袁绍见何进动摇，又进而对他说：“宦官亲近至尊，传达诏令，如果不一网打尽，必将贻患无穷。况且如今计划已经外露，将军为何不早下决断？事久生变，下手晚了会遭祸殃的。” 袁绍看见这种情况，心里十分焦灼，再一次献策说：“可以调集四方猛将豪杰，领兵开往京城，对太后进行兵谏。” 四方兵起，京师震动，何太后才感到事态严重。她匆匆把中常侍、小黄门等宦官放回家。 袁绍很不甘心，写信通知州郡，诈称是何进的意思命令逮捕宦官的亲属入狱。 何进部将听说何进被杀，领兵入宫，虎贲中郎将袁术攻打宫城，焚烧青琐门。张让等人遂挟持少帝刘辩和陈留王刘协从复道仓皇外逃。 正当袁绍在内宫大肆屠戮宦官的时候，董卓率领军队抵达洛阳西郊，于北邙阪下与少帝和陈留王相遇。 在何进决定调董卓领兵入京时，主簿陈琳曾经提醒他说：“大兵一到，强者称雄，这样做是倒拿干戈，授柄于人，不但不能达到目的，恐怕还会引起混乱呢！” 鲍信不觉非常失望，带兵回泰山去了。董卓十分骄横，决意实行废立，以建立个人的权威。 袁绍一听非常生气，针锋相对地说：“天底下强大的人，难道只有董公你么！”说完横握佩刀，向董卓拱了拱手，扬长而去。 袁绍不识大体，因此害怕逃跑，并非有其它意思。如果通缉他太急，势必激起事变。 公元189年（中平六年）九月，董卓废少帝为弘农王，立刘协为帝，是为献帝，他自署相国，又自称“贵无上”，性极残忍。是时，“洛中贵戚室第相望，金帛财产，家家殷积。卓纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物，谓之‘搜牢’”。 各地讨伐董卓的呼声日益高涨。而讨伐董卓，袁绍是最有号召力的人物，这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功和不与董卓合作的举动。 这时，东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪状，称“受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，拯救国家危难”云云。韩馥接到信件，召集部属商议，他问大家：“如今应当助袁氏呢，还是助董氏呢？” 公元190年（初平元年）正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。 董卓得知袁绍在山东起兵，就把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了。 袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王瓖、吴循等人，袁术也捕杀了阴循，只有韩融因为德高望重免于一死。以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的。