御书房内，沉香袅袅。
景明帝看着跪了一地的那些儿子们，指尖无意识地摩挲着案头那方缺角的砚台，那是贤妃生前最爱的物件。
“儿臣糊涂！”三皇子额头抵地，“确实与曹兴昱有些往来，但绝不知他竟敢做出这种事情。”
“儿臣也只是去过几次侯府诗会！”五皇子急忙接话，“那些失踪女子的事，儿臣半分不知啊！”
景明帝目光扫过这些锦衣华服的儿子，胸口泛起一阵钝痛。
二十年前，也是在这间书房，贤妃抱着刚满月的七皇子跪在同样的位置，求他送走这个“不祥”的孩子。
刘公公悄声上前，“陛下，皇子们跪了半个时辰了。”
景明帝摆摆手：“让他们都退下吧。”
待殿内重归寂静，刘公公奉上一盏参茶：“陛下是在想七殿下吗？”
砚台旁的烛火突然噼啪炸响。景明帝望着晃动的影子：“那孩子……今年该有二十三了吧？”
“陛下，七皇子二十有四了。”刘公公小心纠正说道，“上月刚在陇西打了胜仗，赤羽骑伤亡不足百人，却歼敌三千。”
景明帝嘴角微微上扬，又迅速压平：“夜莺门的刺客最近可有动静？”
“上月截获三批，都是往陇西方向去的。”刘公公犹豫片刻，“陛下，老奴斗胆！七殿下既已立下军功，何不安排他回到皇宫呢？”
“你以为朕不想吗？”景明帝突然拍案，砚台里的墨汁溅出几点在袖口，“钦天监当年的预言还在！“七星坠，国祚危”，那些老顽固能答应？”
刘公公跪地不语。
当年正是钦天监监副姜安诚的星象预言，导致七皇子被冠上“祸国”之名。
可谁能想到，如今的都卫司通判余七，就是那个被放逐的七皇子呢？
“罢了。”景明帝疲惫地揉着眉心，“让龙影卫再派些人手暗中保护。至于认祖归宗的事……”
他望向窗外一株开败的海棠，“再等等。”
“是！陛下。”
……
都卫司衙门后院，余七正在擦拭那把乌木短刀。
刀身映出他冷峻的眉眼，与景明帝年轻时如出一辙。
“七爷。”龙胆匆匆进来，“查到了！当年钦天监的星象记录确实被人动过手脚！”
余七动作一顿：“继续说。”
“原本的记载是“七星连珠，主吉兆”，但呈给陛下的却成了“七星坠，国祚危”。”
龙胆压低声音，“动手脚的是当时的监正杨大人，不过……”
“不过什么？”
“杨大人已经于三年前暴毙，死前曾与长公主府有过往来。”
余七眼神一凛。
长公主荣阳，崔明明的母亲，也是他曾经的准岳母。
当年崔家突然退婚，紧接着就是“不祥”的流言。
“七爷，还要继续查吗？”龙胆有些犹豫，“毕竟已经牵扯到长公主了。”
“查。”余七归刀入鞘，金属碰撞声清脆冷冽，“就从姜安诚查起。他作为钦天监监副，不可能毫不知情。”
“是！七爷。”
龙胆领命退下后。
余七从怀中取出一枚玉佩，正面雕着盘龙，背面刻着“景珩”二字。
这是他的本名，也是二十年来无人敢提的禁忌。
“殿下。”阴影中突然传来声音，“姜四姑娘的铺子明日开张，您之前吩咐备的贺礼已经准备好了。”
余七收起玉佩，眼中闪过一丝复杂。
自从长兴侯府那日后，姜似就像变了个人。
更美，更耀眼，却也……更危险。
那种非人的气质，让他想起陇西雪山里遇到的狐妖。
“备马。”他忽然起身，“我要亲自去选。”
“是！殿下。”
城南朱雀大街，一家名为“绛雪轩”的铺子正在做最后布置。
姜似站在梯子上挂匾额，绯红裙摆随风轻扬，宛如一团跳动的火焰。
“左边再高些……对！就这样！”迟瑞盈在下面指挥，怀里抱着刚做好的账本。
这位曾经的胭脂铺老板娘，如今是姜似重金聘请的掌柜。
姜似轻盈跃下梯子，落地时连灰尘都没惊起半分。
迟瑞盈不由赞叹：“姑娘身手越发好了。”
苏宁的声音在姜似脑海中响起，【姜似，恶魔契约带给你的可不只是美貌。】
姜似笑而不语。
签下契约后，她确实脱胎换骨，五感变得异常敏锐，力气大了数倍，甚至能在暗夜视物。
但这些变化也让她与常人越发疏远，比如现在，她能清晰听到十丈外两个丫鬟的窃窃私语：
“听说四姑娘中邪了……你看她眼睛，亮得吓人……”
“嘘！小心她听见！据说长兴侯府那日……”
“姑娘？”迟瑞盈的声音将她拉回现实，“这些绢摆哪里？”
姜似正要回答，门口突然传来清脆的女声：“姜姐姐！我带帮手来了！”
卢楚楚风风火火冲进来，身后跟着个怯生生的小娘子。
女子约莫十八九岁，眉间一点朱砂痣，正是绣娘子失踪的女儿，柔儿。
“她非要跟我来报恩。”卢楚楚挠头，“我说你这里缺人手，所以她就主动过来了。”
柔儿跪下磕头：“四姑娘，恩公大德，柔儿愿做牛做马！”
姜似扶起她，指尖触到少女腕间尚未消退的勒痕。
契约的力量让她能感知到柔儿内心的恐惧，对男性，对黑暗，对密闭空间的恐惧。
“正好缺个管库房的。”她温和地对柔儿笑笑，“月钱二两，包食宿，可好？”
柔儿眼中泛起泪光，正要道谢，门外又传来脚步声。
姜湛抱着个大箱子气喘吁吁地进来：“四妹妹！我和父亲把书房那些孤本都……咦？卢姑娘？”
卢楚楚见到姜湛，莫名红了脸：“姜公子，我……我是带人来应聘……”
姜湛放下箱子，神秘兮兮地凑到姜似耳边：“父亲说千万别让祖母知道卖书的事。喏，换了三百两，应该足够你进货了。”
姜似眼眶发热。
前世父亲为保全家族声誉，眼睁睁看她受辱而不敢出声。
这一世却能为她卖掉珍藏的典籍。
“傻丫头，哭什么？”姜湛笨拙地给她擦泪，“对了！余七大人托我带话，明日开业他定来捧场。”
卢楚楚耳朵一动：“我哥也要来？”
“什么？你哥？”姜湛瞪大眼睛。
空气突然凝固。
卢楚楚捂住嘴，一脸闯祸的表情。
姜似却若有所思，余七竟是卢楚楚的兄长？那他与七皇子……
……
开业当日，绛雪轩门前车水马龙。
谁不知道东平伯府四姑娘是长兴侯府惨案的“幸存者”？
更别说她突然变得摄人心魄的美貌，已经成为京城最新谈资。
“甄大人到！”
姜似抬头，只见甄珩一袭月白长衫，手执玉骨折扇，引得围观女子阵阵低呼。
这位翰林院编修是姜安诚的门生，前世曾为她仗义执言，却反被贬官。
“师妹开业大吉。”甄珩含笑递上一个锦盒，“小小贺礼，不成敬意。”
盒中是一方青玉砚台，雕着并蒂莲。
“多谢。”姜似正要道谢，门口突然一阵骚动。
余七身着墨蓝劲装，腰间乌木短刀格外醒目，所到之处人群自动分开。
“余大人！”姜湛热情迎上去，“您可算来了！”
余七微微颔首，目光却落在甄珩手中的锦盒上。
他不动声色地取出一个狭长木匣：“恭贺姜姑娘。此物挂在店中，可……驱邪避凶。”
匣中是一把精致的桃木剑，剑身刻满符文。
姜似接过时，指尖不小心相触，余七猛地缩手，那种刺骨的寒意又出现了！
“多谢二位。”姜似仿佛没察觉异常，命人将礼物收好，“今日有上好的云雾茶，还请……”
话音未落，街角突然传来尖叫。
一匹惊马直冲铺子而来，眼看就要撞上门口看热闹的人群！
千钧一发之际，姜似纵身跃出。
绯红身影如鬼魅般闪过，竟单手勒住了狂奔的骏马！
马匹嘶鸣着人立而起，碗口大的铁蹄距她面门不过寸余。
“妹妹！”姜湛脸都吓白了。
姜似却轻轻拍了拍马脖子，那马竟温顺地低下头。
没人看见她眼中闪过的红光，也没人听见她对马耳语的那句恶魔语，除了余七。
“姑娘好身手。”甄珩赞叹道，“没想到……”
“姜姐姐本来就会骑术！”卢楚楚突然插嘴，然后凑到姜似耳边，“我刚看见马鞍下有根针……是有人故意的！”
姜似眸光一冷。
契约的力量让她瞬间锁定街对面二楼窗口一闪而过的身影。
白袍，折扇，还有那抹令人毛骨悚然的微笑。
苏宁。
此时的姜似看向苏宁的感觉已经彻底变了，仿佛有一种奴隶见到主人时候的敬畏。
只有越了解才会越感到畏惧，明白这个神秘的恶魔主人才是那个最顶尖的战力。
……(本章完) ', ' ')