冒顿单于即位不久，东胡王就乘其立足不稳，遣使索要单于千里马。冒顿为麻痹东胡，不顾群臣反对，将千里马送给东胡王。东胡王得寸进尺，又提出索要单于阏氏，冒顿左右皆非常忿怒，请求出兵攻东胡，但冒顿仍满足了东胡王的要求。东胡王认为冒顿软弱可欺，不再将其放在眼里。冒顿则乘机稳固统治，扩充军备，发兵突袭东胡，东胡猝不及防，东胡王被杀，其民众及畜产尽为匈奴所得，东胡遂灭。冒顿单于又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙。从而解除了两面威胁。随后，他带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区。向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼并了楼烦及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。匈奴居有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，号称将诸引弓之民并为一家，拥有控弦之士三十余万，成为北方最强大的民族。
但留给世人印象最深的，却是冒顿单于早年“鸣镝弑父”的故事。
冒顿单于原为其父头曼单于的儿子，理应继承汗位。但后来头曼单于所爱的阏氏生了个小儿子，头曼单于就想杀冒顿而立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。
冒顿刚到月氏，头曼单于马上攻打月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。头曼单于认为他勇猛，就命令他统领一万骑兵。
你不仁我便不义，冒顿此时已经有了弑父夺位之心，他制造了一种响箭，称为鸣镝。在训练他的部下骑马射箭的本领时，他下令说：“凡是我的鸣镝所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”
冒顿首先射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他们杀了。不久，冒顿以响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。
过些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击头曼单于的马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可用之人了。
然后他跟随父亲头曼单于去打猎，用响箭射击头曼单于，他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于，头曼单于当场身亡。之后冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的人全部杀死，才自立为单于，夺取了大权。
冒顿建立起无上威望的办法非常简单粗暴，那就是利用人对死亡的恐惧，来让他们形成一个思维定势——不服从，就要被杀。
所有生物都对死亡这条注定的归途有天生的恐惧，人类有，鸟兽有，蚂蚁也同样有。
所有的生物都知道应该躲开火，在寒冷的天气里冬眠、或者多吃东西、或者找个地方取暖，这都是对死的恐惧和对生的依恋。
蚁巢里，就算是单只工蚁或兵蚁，他们这些个体对于一整个蚁巢来说是微不足道的，但是在遇到危险时，这些蚂蚁依旧会疯狂逃命，并不因为自己对蚁巢而言可有可无就随意舍弃性命。
而越是聪明的物种，趋利避害的本能就越强。蚯蚓知道太阳暴晒会要了自己的命，但每天依旧有无数蚯蚓趁着天黑或下雨时钻出地面，然后不小心误入坚硬的土地而来不及回到地下，终于被阳光晒干。但猴子们就绝对不会跑到他们能够观察到的存在隐藏的危险的地方胡作非为。
雄蚁们显然是聪明的，他们也是怕死的。所以，主角有了在短时间内就让他们服从的办法！
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