(' “嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
嘶哑且虚弱的呻吟，使闻者不寒而栗。
被迫跪地本就很难受了，双腿上还要压着沉重的石块……正因会给受刑者带来极大痛苦，所以“石抱”一直是行刑者最青睐的刑罚之一。
冈田以藏软趴趴地向前倾倒，压在其双腿上的两块巨石恰成了他的依靠。
只见他以石作枕，“呼哧”、“呼哧”地喘着粗气。
然而，未等他缓一口气，一旁的行刑者就一把揪住其头发，将他提拉起来。
“喂！谁让你休息了！”
在行刑者的粗暴拉拽下，冈田以藏的面容暴露在太阳底下。
不知多久没洗的脸庞沾满厚厚的污垢，并有血迹点缀其上。，只消轻轻一搓，就能搓出指头般大的泥球。
头发打结，双眼布满红血丝，表情麻木，眸中无光……乍一看去，俨然已是半个死人。
在后藤象二郎的指示下，冈田以藏成了“重点关注对象”。
石抱、海老、鞭笞……各种酷刑轮番招呼到他身上。
经过整整一年多的反复折磨，昔日威震京都的“人斩以藏”，已成如今这副人不人、鬼不鬼的凄惨模样。
得亏冈田以藏是习武之人，身子骨强健，抗击打能力和恢复能力都是一流水准。
否则，换做寻常人等，绝对挨不住这等折磨。
这时，另一位行刑者走上前来，唱起了红脸：
“冈田以藏，你想休息也可以。”
“只要你把你主子武市半平太曾经做过的那些腌臜事情，一五一十地抖露出来，就不用再受罪了。”
“不仅如此，就在前不久，后藤先生亲口应允了，只要你肯指认武市半平太，就属于戴罪立功。”
“事后，他将升你为‘白札乡士’。”
“对‘足轻’而言，这已经是莫大的机遇了，你可要好好把握啊。”
在说到“足轻”二字时，行刑人员特地加重语气。
冈田以藏的身份非常低微。
他是“足轻”出身，在乡士中也属于最低等的。
在土佐，足轻们的待遇和路边的猫狗没啥两样。
少年时代的冈田以藏因低人一等而饱受欺凌，心中充满了“一定要出人头地”的痛切愿望，故刻苦锻炼剑术。
以他的身份，很难进入一流的道场学习，他只能藏在道场外偷学。
直到遇见武市半平太，他这破抹布般的糟糕人生，才总算迎来转机。
武市半平太相中其天赋，不仅没有嫌弃其出身，反而还收他为徒，使他终于得到正式拜师学艺的机会。
日后，武市半平太资助他去江户留学，拜入“位之桃井”桃井春藏的门下，修习镜心明智流，最终成功获得免许皆传。
再然后，武市半平太带着他在防长和九州地方游历修行，途中在丰后冈藩学习直指流剑术。
这便是冈田以藏的高超剑术的由来。
同时也是为什么冈田以藏如此崇拜武市半平太——知遇之恩，没齿难忘！
面对行刑人员的“红白对唱”，冈田以藏强忍剧痛，扯了扯嘴角，露出嘲讽的笑容：
“别……废话了……”
“吵得我……耳朵痛……”
“有什么招……就尽管……使出来吧……”
“我若……叫一声苦……我就是……杂种……”
“我绝不会……背叛……武市老师……”
“你们……睁大眼睛……好好看着吧……”
“历史终会证明……武市老师……才是正确的！”
话到最后，冈田以藏攒住气力，高声怒吼，吓了行刑人员们一跳。
待缓过劲儿来后，行刑人员们纷纷气急败坏地斥骂道：
“事到如今，竟还不知悔改！”
“还搁这儿‘尊王攘夷’呢！我告诉你，就在不久前，长州动员一万军势，向东攻打京都，结果被仁王打得一败涂地，别再妄想什么‘尊王攘夷’了！”
“都怪你们这群短视的家伙，残忍地杀害了吉田大人！假使吉田大人还活着，在他的英明领导下，我们土佐的国力定能大增！”
“既然你还这么有精神，那就再给你加一块石头吧！”
“来啊，再搬一块石头过来！”
不消片刻，又一块石头被运了过来，放在冈田以藏的大腿上。
三块巨石摞迭在一起，比冈田以藏的半个身子都要高了。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
瘆人的惨叫，再度传扬开来。
……
……
此时此刻，就在冈田以藏正受刑时，后藤象二郎背着双手，站在不远处的亭台上，目无表情地往下俯瞰，冷冷地看着惨遭折磨的冈田以藏。
站在后藤象二郎身后的某位随从，轻叹了一口气：
“后藤先生，我并非夸赞贼人，但……这个冈田以藏确实是有两下子，被拷问了整整一年多，却还宁死不屈。”
后藤象二郎听罢，冷哼一声：
“宁死不屈？在我看来，这厮是执迷不悟！”
“都到这步田地了，却还不能认识到武市半平太的错误。”
“若不能将骨气用在正道上，就只不过是助纣为虐！”
相较从前，如今的土佐可谓是有了翻天覆地的变化。
土佐藩的现任藩主是山内丰范（第16代藩主）。
可实质上，藩政大权一直牢牢掌握在前藩主山内容堂（第15代藩主）的手中。
山内容堂的岁数虽不算大（时年37岁），但却着实是个手段老练、嗅觉敏锐的政治家。
佐幕派与尊攘派斗得如火如荼时，他本人始终没有站出来明确表明自己的政治立场。
在青登等人发动“八月十八日政变”，将长州势力驱逐出京都，佐幕派取得压倒性优势后，他迅速出手，宣布土佐勤王党乃祸国殃民的邪恶结社，将其取缔并且大肆搜捕相关成员。
如此，以实际行动向幕府表忠心：我们土佐藩将永远与德川家族站在一边！
虽然这种光速跳反的行为，令人忍俊不禁，但确实有用。
土佐藩乃西国最强大的藩国之一（领土24万石）。
它的光速跳反，能够起到一个很好的示范作用，间接助涨幕府的权威——就凭这点，幕府就不能不礼遇土佐藩。
曾经把控藩政的土佐勤王党，就这么一夕间倒台了。
在取缔土佐勤王党后，山内容堂大力提拔后藤象二郎，委以土佐藩大监察、参政（藩政的最高执政官，相当于国相）的要职。
此外，他还命后藤象二郎全权审理“吉田东洋遇害案”。
要知道，吉田东洋是山内容堂一手提拔的心腹重臣。
吉田东洋遇害后，山内容堂没有半点表示，任由背负重大嫌疑的土佐勤王党坐大坐强。
直至时机成熟后，才将其连根拔除……光是这份心性，就非常人所能企及。
其实，但凡是有点政治敏感度的人，都能看出山内容堂是故意任由土佐勤王党四处瞎搞。
为的就是给土佐藩留足“左右横跳”的空间。
一旦尊攘派胜了，土佐勤王党就是群贤毕集的优秀结社。
一旦佐幕派胜了，便是如今这副“眼看它宴宾客，眼看它楼塌了”的凄惨局面。
后藤象二郎——时年26岁，乃土佐藩的知名俊杰。
“论起土佐藩的年轻逸才，就不得不谈后藤象二郎”——其才干与知名度，就达这种程度。
他幼年丧父，由姑丈兼义叔父吉田东洋抚育，自幼文武兼修，在吉田东洋开办的少林塾学习，深受学贯中西的开明政治家的叔父东洋的影响。
与此同时，他师从柳河藩藩士大石种昌，修习大石神影流。论剑术，他亦是一把好手。
吉田东洋精通汉学、洋学，对西方文明的了解比闭塞保守的尊攘主义者要深厚得多。
在他看来，拒绝全球化、排斥西方完全是脑子进水的腐儒空论。
因此，在他担任土佐藩参政的期间，大力推动一系列改革，主张破除门第、殖产兴业、军制改革、建国贸易、富国强兵。