“而我想要挽救这个濒临破灭的国家。”
“就一定程度而言，你我双方的利益是一致的。”
“我且问你，当前的海内局势，可如您所愿？”“新选组平定大和之乱，会萨联军击退长州军，佐幕派压倒尊攘派，幕府声威大振。”
“橘青登受封大名，替幕府镇守西疆。”
“德川家茂是励精图治的名君。”
“橘青登是得之可兴邦的国之上柱石。”
“内有圣君，外有能臣……虽然很不想承认，但如今的幕府已渐有中兴之象！”
“岩仓先生，幕府若是中兴了，哪儿还有朝廷的位置？”
“您难道愿意坐视朝廷变回以前那个任幕府摆布的人偶吗？”
“再不采取行动，您最不乐见的此等景象，便要变为现实了！”
一鼓作气地说完后，桂小五郎紧盯着岩仓具视的眼睛，等待对方的回复。
岩仓具视并未让他久等。
“……桂先生，你是长州藩内难得的明白人。既如此，那我也打开天窗说亮话吧。”
他不再露出那种装傻般的笑容。
只见他换上无悲无喜的淡定表情，缓缓说道：
“首先，你说得很对。”
“对朝廷而言，幕府的重新崛起并非一件好事。”
“对于当前的状况，我也感到很焦虑，无时无刻不在思考破局之策，恨不得马上展开行动。”
“但是，家国大事，牵一发而动全身，岂能儿戏？”
“我需要再观察一段时间、再思考一阵子，才能决定接下来的一步棋该怎么走。”
岩仓具视的这一席话，等于是委婉地回绝了桂小五郎的合作请求。
桂小五郎虽面露惋惜之色，但也没有太过垂头丧气——岩仓具视虽没有当场答应，但也没有立刻回绝。
在政治家的世界里，“不偏向任何一方的暧昧态度”往往意味着“可以争取”。
这个时候，岩仓具视冷不丁的笑了笑：
“桂先生，放轻松，你太紧张了。”
“幕府的中兴……谈何容易？”
“经过二百五十年的积累，幕府的种种弊端早已是根深蒂固。”
“税款收不上来；军队腐化；冗官冗员……这些问题可没有简单到光靠几个明君贤臣的出现就能得以解决的地步。”
“我承认德川家茂是难得的明君。”
“但他太年轻了，根基薄弱，缺少威望。”
“他能否实现幕府的中兴？我对此是抱悲观态度的。”
“至于橘青登……”
说到这，岩仓具视停了一停，随后摇了摇头，发出露骨的嗤笑声。
“橘青登他现在正焦头烂额呢。”
“他治下的秦津藩若是发展成为兵精粮足的雄藩，确实是会变为吾等的大患。”
“可前提是——橘青登得有那个建设藩国的雄厚资金才行。”
“桂先生，你应该也很清楚，若想建设一个国家，其中的秘诀无非就是一个字：钱。”
“大津虽是一块福地，可要让它哗哗哗地产出钱粮来，少不了建设与投入。”
“据可靠的消息称，橘青登目前正为钱所困。”
“他的新选商会虽很能赚钱，但在建设藩国所需的庞大资金面前，新选商会的那点营收能力终究是九牛一毛。”
“除非橘青登有能力在短时间内筹到天文数字般的海量资金，使秦津藩获得飞跃式的迅猛发展，否则我们暂时是不必那么紧张的。”
桂小五郎认真听完后，略作思考。
须臾，他轻轻颔首：
“嗯……岩仓先生，您说得对。”
……
……
大坂——
青登在桐生老板的领衔下，穿行在大坂的街头。
天才刚亮，空气中仍饱含着露珠的味道。
尽管时间尚早，但大坂的市坊里已经焕发出蓬勃的活力。
车马喧阗，熙来攘往。
货郎们推着小车、扛着扁担，一阵高过一阵的叫卖声在秋日澄澈的天空下回响。
更有自大坂附近的农村而来的海量农人运载着无数粮食、蔬果，准备拉到市集里去售卖。
那长长的、由入城的农人们所组列而成的庞大队伍，一眼望不到头，直接占满了大半条街道。
如此景象，令人不得不感慨：大坂真不愧是“商都”，生活节奏就是快！
倘若是以前的江户，或许还能跟大坂掰掰手腕。
可现在，随着“参觐交代”的废除，江户的经济状况已是大不如前。
单论繁华程度的话，当前的江户恐怕已不及大坂的一半。
青登也不知道桐生老板要把他带到哪儿去，只能默默相随。
师徒俩一路无言，直往东北方的郊外而去。
冷不丁的，走在前头的桐生老板忽地开口道：
“……橘君，有一件事情，你务必铭记。”
青登闻言，顿时来了精神。
虽不清楚桐生老板想说些什么，但他还是下意识地屏气凝神，仔细倾听。
“主公她虽是商人，但又不是普通的商人。”
“她若是那种只管赚钱、不管其他的自私之人，才不会与法诛党结为死仇。”
“因此，如果你只把她当成是那种无利不起早、唯利是图的纯粹的商人，那你可是会吃大亏的。”
青登怔怔地眨了眨眼。
不难看出，桐生先生是想暗示他什么。
未等他消化完毕，便听得桐生老板又道：
“好了，我们到了。”
青登闻言，立即抬头望去——只见眼前是一座僻静的宅邸。
此宅虽大，却又不会给人以奢华之感。
“跟紧咯。”
说着，桐生老板快步走向宅邸的大门。
青登紧随其后。
就像是走迷宫一样，二人在宅邸内七拐八转。
明明走了许久，可奇怪的是连一个人都没见着，整座宅邸安静得可怕。
青登本以为他会被带入茶室——在江户时代，茶室的主要功能之一，就是充作客厅、会议室。
可没承想，他被带到的地方，竟是一座宽敞的道场。
青登前脚刚跨过道场的大门，后脚就猛然听见身侧传来锐利的破风声。
一柄木刀自大门旁的阴影里飞出，在半空中划出利落的弧线，直往他胸口袭来！ ', ' ')