(' 另一边的红方——
“喂喂喂，搞什么东西啊？橘先生和冲田在同一阵营……试卫馆里最强的两个人勾搭在一块儿了，这还打个毛啊？”
原田左之助扛着木枪，半蹲在地，略有泄气地这般嘟囔道。
站在其身旁的永仓新八咧了咧嘴，笑道：
“嘿，这不正好吗？能同时跟橘先生和冲田对阵……这样的机会可不多啊！”
这时，他们的身后传来土方岁三的声音。
“永仓，原田，过来。”
二人扭头一看——土方岁三正朝他们招手。
“该开作战会议了。”
在土方的领头下，一行三人移动到大后方的“本阵”，紧接着便见到不少熟人——山南、井上、斋藤、藤堂都已在“本阵”等候着他们。
为了增强仪式感，红白双方的“本阵”皆用幕串建起像模像样的、绘有近藤家纹的阵幕，总大将就坐镇在阵幕之中，从外表上看，真像极了战国时代的大军本阵。
【注·幕串：用来挂阵幕的棒子】
【注·阵幕：用来隔离空间、构筑阵地的帷幕。起到类似迷彩伪装的作用，干扰敌方侦察，使得敌军无法知晓我方虚实，并隐蔽我方的防守人员，使敌方的进攻火力找不到目标】
井上源三郎、永仓新八、斋藤一、原田左之助、藤堂平助——他们5个以土方岁三和山南敬助为中心，围成一个圆形。
若有细心之人在此，定能发现这样一副有趣的景象——土方等人的身周出现了一圈“隔离层”。
所有人……刚入门没多久的小字辈也好，修习剑术多年的大前辈也罢，纷纷绕开他们、避开他们。
无人敢靠近……这支“七人集团”在无形之中，散发着生人莫近的可怕气场！
而这也是理所当然的——那么多狠人聚集在一块儿，想不让风云变色都很难！
小野一刀流以及北辰一刀流免许皆传，山南敬助。
天然理心流免许皆传，井上源三郎。
神道无念流免许皆传，永仓新八。
无外流免许皆传，斋藤一。
光是持有免许皆传的剑士，就已有足足4位——其中的永仓新八和斋藤一，更是有着相当丰富的实战经验。
尤其是斋藤一，他在邂逅青登之前乃是职业保镖，“七人集团”里就数他最能征惯战。
至于其他人的身手，也同样不可小觑。
精通宝藏院流枪术的原田左之助，平日里虽一副吊儿郎当的蠢笨模样，可一旦进入战时，他就会像变了个人似的，毫不留情地朝敌人刺出掌中枪。
藤堂平助只是因为年纪尚轻，故实力仍有不足，但他获得北辰一刀流的免许皆传只是一个时间问题。论勇猛、论胆气，他不输给“七人集团”里的任何一人。
土方岁三虽无天然理心流的免许皆传，但这并不是因为他的实力不够。
论实力，他早在几年前就已获得了问鼎免许的资格。
可近藤周助认为他学得太杂了，其剑技里混有太多的他早年混社会时学来的街头械斗技巧，以及其他流派的招式，天然理心流的“纯度”不够，故没有颁予他天然理心流的免许皆传。
“所以呢？这场仗要怎么打？”
原田左之助直截了当地问道。
“正面硬拼，必败无疑。”
罕言寡语的斋藤一，直接给出了简练、辛辣却又精准的结论。
“我想也是啊……”
原田左之助苦笑一声，随后接着道：
“即便我们这边的50号人一起上，怕是也战胜不了橘先生和冲田啊。”
井上源三郎这时也开始发表意见：
“橘君和总司很有默契——这在咱试卫馆里，也算是一件人尽皆知的事情了。若让他们两个并肩战斗，那可不是简单的‘战力相加’，而是‘战力相乘’。”
“什么叫相乘？”
原田左之助转过头，朝斜对面的山南敬助问道。
“之后再给你解释。”
山南敬助微笑道。
“那也就是说……得设法使他们分开吗？”
藤堂平助望着井上源三郎，反问道。
“将橘先生和冲田分开……这可不是一件易事啊。”
永仓新八边说边耸了耸肩。
“跟只玩过‘红白合战’这种过家家的我们不同，橘先生可是带过真的兵、打过真的仗的人啊。我们能想到的策略，他多半也能想到，我觉得他势必会防范一手，以防我们将他和冲田拆开的。”
这个时候，原田像是回想起了什么似的，整个人怔了一怔。
接着，他压低声线，以一种幽幽的口吻，缓缓说：
“说起来……我从以前起就一直在怀疑了。”
“怀疑什么？”
永仓新八反问。
“橘先生和冲田……他们俩该不会是众道人士吧？”
“哈？你这问的是什么傻问题？”
永仓新八的两道浓眉在隆起的眼角上耸了耸。
原田左之助把话接了下去：
“你看啊，他们两个平日里总是黏在一起。别的地方不敢说，可至少在试卫馆里，有冲田的地方，往往就有橘先生，有橘先生的地方，往往就有冲田。关系好到这种程度，不觉得很诡异吗？”
他的话音刚落，永仓新八便不以为然地嗤笑一声。
“嗐，我还以为你想说什么呢。我觉得完全是你想多了，橘先生和冲田的关系一直很好，挚友之间形影不离，这不是很正常吗？”
一旁的藤堂平助这时也插话进来：
“而且，橘先生和千叶小姐不是当众亲嘴过吗？既然都跟女人亲过嘴了，那橘先生毫无疑问是喜欢女人的吧？”
“藤堂，你这就不懂了吧？这个世界上，有种异类是既喜欢女人，又喜欢男人的。”
正当原田左之助还想再说些什么时——
“喂喂喂，你们在聊什么鬼东西啊？”
土方岁三以不耐烦的语气打断道：
“我们不是在讨论作战策略吗？怎么突然扯到橘和冲田的私事了？跟本次红白合战无关的话题，就暂且聊到这儿吧！”
既有跟近藤勇称兄道弟的深厚资历，又有过硬实力的土方岁三，在试卫馆里一直有着极高的威望。
他已勒令停止话题，众人莫敢不从，连忙闭上嘴巴。
这个时候，除了回答原田左之助的疑问之外，便一直保持缄默的山南敬助，终于出声了：
“……土方君，你姐夫的身手怎么样？”
山南敬助若有所思地抱着双臂，遥望对面的白方“本阵”。
负责担任白方总大将的佐藤彦五郎，此时正双手叉腰，挺高胸膛，一副兴致盎然、得意洋洋的模样——对于自己能够担任一军统帅，他似乎很是高兴。
“不怎么样。”
土方岁三歪着脑袋，不假思索地回答道。
“兄长很喜欢剑术，自幼习武，怎奈何天赋有限，尽管修炼了数十年，但身手却依旧乏善可陈。”
“既如此，那就好办了。”
山南敬助轻轻点头。
“这是‘红白合战’，而非必须跟每一个人分出胜负的剑术切磋。只要能取下大将的首级，便是我等的胜利。因此，我们根本没有必要纠结于如何打败橘君和冲田君。”
土方岁三咧嘴一笑：
“山南，你跟我想到一块儿去了。啧，要是咱们的总大将能再靠谱一点就好了。这样一来的话，我们可选择的战术就更加多了。”
众人闻言，纷纷下意识地转过头，望向身后。
“唔……唔……唔……呼噜……呼噜……呼噜……呼噜……”
白的头发找不出半点杂色，看样子有七十岁上下，身穿华丽的阵羽织，大马金刀地端坐在马扎上——这位老人，正是红方总大将：荻原札。
此时此刻，他正把脑袋仰得高高的，面朝天空，呼呼大睡，一朵拇指般大的鼻涕泡从其鼻孔中喷出。
井上源三郎见状，连忙朝他走去，大声喊道：
“荻原先生！荻原先生！醒醒！醒醒！不要睡觉啊！”
鼻涕泡“嘭”的一声破了。
“唔……？啊？咦？哎呀，是阿源啊，这里是哪儿？到饭点了吗？”
“荻原先生！现在不是吃饭的时候啊！”
“哦哦！我想起来了，我现在正在参加阿勇的婚礼……”
“才不是！小师傅的婚礼已经是2年前的事情了！你现在正在参加的，是为庆祝小师傅顺利继任为天然理心流宗家的四代目掌门人，而特地举办的红白合战！”
“哦哦！对对对，我想起来了，是红白合战。多亏了刚才的小睡，我现在精神极了！好！我们来好好地大干一场……呼噜……呼噜……呼噜……”
“荻原先生！！”
土方岁三不由自主地抽了抽嘴角。
“就不能挑个强一点的人来做咱们的大将吗？咱们的防线一旦被突破，这老头子可就完蛋了啊。”
山南敬助朝土方岁三投去无奈的目光。
“土方先生，不可称呼荻原先生为‘老头子’。他不管怎么说也是我们天然理心流的大前辈，不可对他使用如此无礼的称呼。”
对于山南敬助的忠告，土方岁三置若罔闻。
他满不在乎地将目光从荻原札的身上挪开，移回至对面的白方阵营。
“山南，既然你和我想到一块儿去了，那我想听听你的意见。”
说到这，土方岁三停顿了一下，随后模仿着说书人的口吻，补上一句“计将安出？”
山南敬助抿嘴一笑，侃侃而谈道：
“橘君和冲田君再怎么厉害，也只有两个人、四只手、四只脚。不论是单挑，还是一拥而上，我们都不可能打败他们二人，可论中坚战力，是我们这边更有优势。所以……”
……
在安静听完山南敬助的主意后，土方岁三的两只嘴角分别向着左右两边延伸。
“山南，你和我真的是想到一块儿去了。”
……
……
时间流逝。
高台上的近藤勇扬起视线，看了眼头上的太阳。
其身后，近藤周助轻声提醒道：
“勇，时间差不多了。”
近藤勇用力地点了点头，接着腾身站起，其身上的甲胄随之“叮当”作响。
高台下的宾客们见状，纷纷自觉地安静下来。
自知“时间到了”的红白双方的将士们，立即对身上的装备做最后的检查并各就各位。
少顷，近藤勇迈着虎步，往前走了两步之后，他高高举起手中的军配，并以气势十足的嘹亮嗓门，高声喊道：
“开始！”
【注·军配：用皮或薄铁制成的团扇，乃发出军事指令的道具。】