终于，“怪物”壮大至极限，它紧紧抓住总司。
“啊啊啊啊啊……”
总司抓着胸口和肚子，缓缓蹲下。
“总司！”
自刚才起就一直站在总司的身后，时刻准备着在总司出现任何的不对劲之处后，就立即上前予以帮助的土方，连忙倾身向前，扶住总司。
总司回头看了眼与她情似兄妹的土方。
土方明明就在面前，却不知为何看似在好遥远的地方。
总司缓缓地将视线从土方的身上收回，低垂螓首。
眼中所见的，是被大火炙烤过的焦黑地面与自己的小巧足尖。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！”
嘴巴发出支离破碎、没有任何具体含义的呻吟。
中性、难辨男女的声音……毫无疑问，这是自己的声音。
明明是自己在说话，她却觉得好似是其他人在说话。
视线模糊，但这并不是因为被泪水沾湿、遮蔽了眼睛。
总司的眼里没有一点泪水。
就这么圆睁着双目，就这么蹲在地上不起身，就这么发出着不是哭声，却胜似哭声的悲鸣。
“总司……”
土方搀扶着总司的双肩。
这位能言善辩，仅凭一张嘴就能让无数女孩对她痴迷，为她疯狂的美男子，此时一句话也说不出来。
他目前所能做的，也就只有看着总司，避免这姑娘做出傻事来……
沉重的氛围降临在这片空间，总司等人的身周充满悲怆的空气。
就在这个时候……一名消防员打扮的青年“哼哧哼哧”地自远方快步奔至有马的跟前。
“有马大人！”
年轻消防员将嘴巴贴近有马的耳畔，低声说了些什么。
“你说什么？！”
待年轻消防员的耳语结束之后，有马一脸惊愕地震声道：
“你说的都是真的吗？”
年轻消防员点点头：
“千真万确。有马大人，在下还有要事在身，暂且告辞了。”
有马呆呆地目送年轻消防员离去的背影。
在年轻消防员的身影彻底消失在远方的街角后，有马以机械般的动作扭过头，怔怔地看着众人。
“刚才……南番所的一员有几十年验尸经验的老吏赶到现场支援。据这位老吏的判断……‘橘君的尸体’有异样，骨龄太大了，与橘君的年龄对不上……”
“经过牢屋敷的核验，那不是橘君的尸体，是另一位身高、体型与青登相当，名叫坂野与之助的御家人的尸体……”
这个瞬间，四周的气氛变了。
直到刚才都或悲痛万分、或暗自神伤的众人，骤然呆住。
他们愣愣地看着有马。
一束束情绪波动甚为激烈的目光，落在了有马的身上。
“那具尸体……不是橘君的？”
桐生率先打破沉默。
有马轻轻颔首。
“搞什么啊！”
在永仓的极力劝阻之下，才刚刚消停下来的原田，再度猛然暴起。
“这种事情，居然能出现纰漏的吗？”
原田虽然在咆哮，但他的脸上却挂着笑容。
现场的气氛轰然一变。
悲伤、沉痛……这些情感逐渐转化为狂喜、庆幸……
木下舞神色茫然地将小脸从桐生的怀里抬起。
她的娇嫩脸蛋上挂着大量眼泪与鼻水。
仿佛大脑宕机了一样，她久久地一言不发，面无表情。
片刻后，激动的笑涡在其俏脸上渐渐显现。
她又哭又笑的，模样既好笑又让人心疼。
佐那子收回望天的视线。不愧是以个性冷傲闻名于世的冰美人。
纵使经历了这种过山车一般的大悲大喜，她也仍旧神态淡然。
只见她微张红唇，发出只有她本人才能听清的悠悠长叹。
倏地，高挑、美满的肉体一阵打晃。
此刻的佐那子，活像是一艘被海洋的波涛拍打得摇摆不定的小船，身体摇摇晃晃。
对身负“身体平衡感优于常人”的天赋：“猫转身”的佐那子来说，控制身体平衡应该不是件难事才对。
可在此时，佐那子耗费了好大的力气，却依旧没能让身子恢复稳定。
至于总司……她眼下所露出的反应，算是夹在佐那子和木下舞之间。
“橘君……没死……？”
那只“怪物”飞快地变小、变弱。
与悲伤迥异的另一种情感，随着她的这句呓语，慢慢地从其心间某处渗出。
一股热流涌上双眼，在眼珠周围打晃一圈后，夺眶而出，滚落而下。
“呜呜……呜呜呜……”
在闻悉“青登已死”时，总司没有哭。
结果，却在这个时候难以自制地潸然泪下……
她哭着、泣着、涕着，将内心的全部情绪化为泪水，宣泄而出。
便在这哭声、欢呼声交杂作一团之中，一道冷静的声音响起：
“有马先生，伱刚才说：这具目前已确认不是橘先生的尸体，是町火消在牢屋敷的废墟里所找到的最后一具尸体……既然这最后的一具尸体不是橘先生的，而幸存者名单里也没有橘先生的名字……那橘先生现在到底在哪儿？”
说话者，斋藤一是也。
不愧是喜怒不形于色的男人，不论是适才初闻青登的死讯，还是现在得知“青登又活过来”，他的脸上都没有显露出过激的表情。
但是，他目下却久违地说出了好多的话。
这一大串辞藻，可能都超过了他昨、前两日的话语内容总和。
斋藤的这句疑问，让包括总司在内的众人渐渐冷静下来。
是啊，牢屋敷的废墟里找不到青登的尸体，成功逃出火场的人里又没有青登……那他现在到底在哪儿？
“我再去问问町火消和奉行所的人！看看他们有没有错算、遗漏了幸存的人！”
有马提起袴管，马不停蹄地快步离开。
……
……
继“橘青登已死”、“仁王葬身火海”之后，新的流言传遍江户——“橘青登失踪了”。
传出此事的人是谁，这已不可考。
总之——好事不出门，坏事传千里。
“橘青登失踪”的消息，以惊人的速度传遍江户上下。
随之而来的，便是关于“仁王到底是死是活”的大讨论。
近日，但凡你去往江户的任何一条大街小巷，任何一座茶屋、居酒屋、浴场，都总能听见市井百姓们在那激情辩论“青登的生存与死亡”。
这种问题，本质上与“韩信与白起哪个更会打仗”、“狮子和老虎哪个更有战斗力”一样，都是那种公说公有理，婆说婆有理，谁也没法辩倒谁的问题。
2日后，奉行所亲自下场，以一锤定音之势终结了这场大辩论。
奉行所在高札场（公告栏）贴出公文，向所有的江户百姓发出通报：经奉行所、牢屋敷、町火消的全力排查，业已确认：火付盗贼改三番队队长，橘青登，失踪！
一石激起千层浪。
奉行所的下场发文虽终结了“青登是生还是死”的辩论，却引出了崭新的话题：“既然仁王没死，那他到底去哪儿了？”、“官府是不是为了稳定民心，而故意放出假消息？橘青登其实已经死了。”、“好生生的一个大活人，怎么会无端端的突然失踪呢？”……
值此群情激愤之时，一则劲爆的新消息，突然降至：青登佩刀……井伊直弼送给青登的那把刀柄与刀鞘皆为赤黑色相间的宝刀：定鬼神，不翼而飞了！
在青登被送去蹲监的时候，他的全身上下经过极严格的检查，身上的所有物事，佩刀也好、用来擦刀擤鼻子的怀纸也罢，统统被没收。
青登的这些私人物品，被统统保管在北番所里。
1月15日，北番所的差吏们检查清点仓库时，赫然发现定鬼神不见了。
青登失踪，他的佩刀也跟着不知所踪……
直觉敏锐的人，无不敏锐地意识到：事情愈来愈扑朔迷离了……
……
……
万延二年（1861年），1月16日，夜——
江户，旗本聚居区，赤羽家的宅邸外某处——
“都准备好了吗？”
“嗯，所有人都准备好了，就等您的命令了。”
“好，走吧。”
一帮皆穿一袭黑衣的黑衣人，自小巷的阴影处鱼贯而出。
为首之人提着一把刀身的弧度很大，刀柄与刀鞘皆为赤黑色相间的打刀……
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广州终于放晴了！作者君也终于进到每月都会有一次的“间歇性励精图治”的状态！
趁着广州天气的终于转好，作者君决定：从明天开始，努力豹更！
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(本章完) ', ' ')