在一片灰烬中，她摸到了那块包裹着伯衡剪报本的石棉布，它的表面沾着这几日的雨水，仍有些潮湿。
一瞬间，赫斯塔的四肢有些僵硬mdashmdash如果伯衡是自主逃走的，他没理由不将这本本子带走。
ldquo这是什mdashmdashrdquo千叶刚想开口问，就看见几滴眼泪接连不断地落在了石棉布上，赫斯塔依旧背对着她，没有转身。
女孩打开石棉布，里面的剪报本还保持着当初的形状，然而整本本子都已经碳化，不论是伯衡当初悉心剪下的十四区新闻，还是他留在里面的字迹，都已经不可辨认。
千叶没有再多问，ldquohelliphellip我下去抽根烟。rdquo
ldquo等等，千叶小姐，rdquo赫斯塔回过头来，她红着眼眶，ldquo您了解原因吗？关于helliphellip这次的感染helliphelliprdquo
ldquo具体的报告还没有出来，要等下周。rdquo千叶稍稍颦眉，ldquo不过我有个猜测，你听吗？rdquo
ldquo嗯。rdquo
ldquo我们在塞文山的丛林里检测到了一些鳌合菌的孢子，虽然浓度很低，吸入也不会致病helliphellip但这至少说明，在艾尔玛院长染病以前，这一片地区就已经有螯合物活动。你的这位院长，平时和野生动物接触多吗？rdquo
赫斯塔怔了片刻，她低下头，过了很久才答道：ldquo有时候会有一些受伤的动物helliphellip像是雏鸟之类，院长如果遇到了helliphellip会照顾它们。rdquo
ldquo不会是鸟类，螯合病只会发生在哺乳动物身上。rdquo千叶说道，ldquo我猜是松鼠、老鼠之类的东西mdashmdash这一带还蛮多的呢。rdquo
赫斯塔望着千叶，ldquo如果艾尔玛院长感染了鳌合病，她自己是会有感觉的helliphellip对吗？rdquo
ldquo是的，是这样没错。rdquo
ldquo我不明白helliphelliprdquo赫斯塔喃喃，ldquo那她为什么helliphellip什么都没有说？rdquo
ldquo哈，rdquo千叶抬手挠了挠头，ldquo这不是三言两语就能解释清楚的helliphelliprdquo
这句话落在赫斯塔耳中，一时间竟让她感到某种命运的重叠。
她安静了一会儿，ldquo那千叶小姐愿意和我详细聊聊吗？rdquo
ldquo这个helliphellip当然。rdquo千叶指了指门外，ldquo不过，我们上车再聊吧，看起来好像又要下雨了。rdquo
ldquo好。rdquo
从千叶那里，赫斯塔第一次听到了关于鳌合病的来龙去脉。
这种可怕的传染病源自一种生长在深海地区的真菌mdashmdash多齿配位菌，它生长在陆地上的变种，就是螯合菌。
深海的多齿配位菌状如水母，平时蛰伏在200公尺以下的海域，只在繁殖期上浮至浅海水域活动。
多齿配位菌的菌丝体一般不超过5毫米，体内99.3%都是水，它原本只是海底诸多真菌生物里平平无奇的一种，然而在漆黑且高压的海底世界，它与某些双鞭毛生物开始了漫长的内共生，最终进化出一类寄生性的囊泡虫。
这些囊泡虫无法离开多齿配位菌独活，它的存亡与繁衍完全仰息与这些小小的、如同沙砾一般的真菌。
通过囊泡虫，这些深海真菌突然变得凶猛起来。渐渐地，多齿配位菌开始能够操纵体型比它们庞大几百几千倍的哺乳动物mdashmdash海中的哺乳动物一旦被感染，他们的身体就彻底沦为多齿配位菌的繁殖场。在这期间，动物们会主动接近自己的的同类，并向他们释放致病孢子。等到动物的内部已经被吞噬殆尽，它们的残骸会像气球一样臌胀并爆炸，最后一次将多齿配位菌送向更远的水域。
在很长的一段时间里，这仅仅是令一部分海洋科学家与动保组织们困扰的难题，直到4412年，在长尾洋的库克群岛附近，出现了第一起人类渔民感染的案例。
最初，患病者感到持续性的情绪低落，疏懒，不愿做事并回避社交，同时出现了严重的失眠mdashmdash这些都是抑郁症的典型症状。所以在就医之后，这名患者很快拿到了抑郁症的诊断并开始服药，然而并没有什么效果。
这种症状持续了大约一个月，患者的情绪突然恢复了正常，不仅如此，他开始变得外向、活泼，然而，人们很快发现了异常mdashmdash首先遇害的是他的妻子和孩子，患者用斧子劈开了亲人们的脑壳，并将他们的尸体藏进了衣柜。
他像是被恶魔附体了一般，开始将魔爪伸向街邻，并在试图强行带走邻居孩子的时候被发现了恶行。
败露之后，患者被愤怒的居民捆绑抓获，人们脱去他的手套，这才发现患病者肘关节以下的手臂变得像大腿一样粗壮，并转为骇人的鲜红色。同时，他的食指、中指、无名指与小拇指已经牢牢粘连在了一块，只能通过拇指配合做一些简单抓握的动作mdashmdash这情景，正像龙虾的钳子。
ldquo螯合病rdquo因此得名。