郑湘一开始以为小花知事了，想爹娘了，心中十分得意，直到她有一次好奇尝了小花寡淡无味的饭菜,然后默默放下来。太医说，小孩脾虚弱，不能吃口味严重的饭菜。于是，小花的饭菜换了碗筷勺盏出现在饭桌上，每当小花过来，郑湘就把这羹泥端来给小花，他竟然吃得比在后殿还香。郑湘的眼神复杂地看了眼将头埋在碗里吃得满脸都是残羹的胖脸，不由得陷入怀疑小花的智商之中。又到了中午，随姜榕听了一上午赞美的小花，闹着回蓬莱殿，嘴里叫着：“爹，吃膳，吃膳，找娘！”姜榕只好抱他从后门出来，路上叹道：“和爹爹在一起不好吗？回去你娘又要说你像我了。”“娘！找娘！”小花手舞足蹈，不知道听懂了还是没听懂。郑湘对于姜榕带孩子十分不放心，想要去接回来，但因为昨晚的事情拉不下脸，等到中午站在廊下，抬眼张望。天气越来越热，她罕见地穿了一件白底撒大红玫瑰的襦裙，微风袭来，仿佛落英缤纷。阳光下，她的肌肤越发白皙，红唇越发红艳。姜榕抬头看了眼，满眼惊艳，又低下头看小花，嘟囔了一句，郑湘没听清是什么，赶忙将沉甸甸的小花接过来，检查一番，转头问姜榕：“他没哭闹吧。”“没有，小花很皮实，碰到了、摔倒了、见生人了，都不会哭，不愧是我的儿子，啊哈哈哈……”郑湘闻言瞪了一眼姜榕，转身将小花抱到屋内用膳，姜榕跟进来。用膳时，姜榕提了一嘴：“南齐的老皇帝腿一伸去了。”郑湘一顿，抬头问：“那新皇如何？”郑湘知道姜榕有统一天下的志向，但若南齐新皇英明，只怕这统一要生出不少波折来。姜榕嘴一咧，笑道：“黄口小儿，长于深宫妇人之手，不足为惧。”姜榕说话没耽误他盛汤，郑湘见他神色如常，不仅没有为邻国的变动而忧心，反而有些得意。郑湘喝完一口汤，道：“国之大事，务必谨慎。”姜榕连连点头，然后劝郑湘多用饭。两日后，一队身份特殊的人进了京师，他们是南齐报丧的使团，正使谢长宁，副使郑怀仁。数年前谢长宁出使来过京师，几年后朝代鼎革，北梁被北周取代，而他从鸿胪寺的主事变成了鸿胪寺卿。进了城，车轮滚过坚硬的青石板路，谢长宁掀开车帘，看到道路两侧行人匆匆而过，脸上不见几年前的愁苦，路两侧栽着的高大杨柳，落下一片片树荫。晴朗的天空澄澈透明，但谢长宁的心头始终蒙着一层阴云。南梁偏安一隅，不思北伐，但北周会南征。自北周建立以来，军队屡次犯南齐边境，国主从一开始的惊骇，慢慢变成习以为常，他见到此景心惊胆战。马车停下来，谢长宁收起多余的心思，下车跟着向导住进鸿胪寺。他的副使是一位白胖的中年人，圆圆的脑袋，大鼻子蛮横地占据脸盘中央的位置，鼻子上是双眼皮的大眼睛，看起来和蔼客气。相比于谢长宁的沉闷，他则自在许多。郑怀仁朝他微微颔首，然后和鸿胪寺的小吏寒暄起来，推攘之间塞了一个荷包，问：“老夫在长安有故交，不知能否出去探望一二？”小吏笑问：“贵人的故交是谁家？何时去？我好回禀上官。”郑怀仁脸上露出与有荣焉的表情：“故交乃皇后母家忠敬候府上。当然是越快越好。”小吏一惊，又问：“贵人与忠敬候有什么交情？”“同宗，我乃忠敬候从叔，数年过去，不期忠敬候有如此造化。”郑怀仁感慨万千。小吏闻言添了几分尊敬，将人安置妥当，又赶紧通知上官。事涉忠敬候和皇后，这事往上传到了姜榕的耳中。姜榕停下笔，嗤道：“他找皇后母家做什么，两支的关系早已疏远。”柳温笑道：“我听闻南齐郑氏女入了皇太子的府邸为良娣，齐帝登基后册封为贵人。这郑贵人就是郑怀仁的侄孙女。”南北分裂二百多年，不仅前朝政治体制各自演化变得不同，连后宫也是一样。北周继承北梁制度，后宫是一后四妃，而南齐则是一后二夫人，这贵人正是二夫人之一。姜榕闻言，若有所思地笑起来，道：“随他去吧，郑洵谨慎，代国夫人周全，他们会处理好的。既然是报丧的使团，那就择日接见，不必晾着他们。”柳温又笑：“只怕报丧是其一，还有其二呢。”姜榕的目光落在柳温身上，笑道：“你最近回家都要带上护卫。”柳温笑回：“我可不是手无缚鸡之力的世家子。”周齐虽然是敌国，边境摩擦不断，但明面上两国交好。你册皇后，我送上贺礼；我国主去世，你派人吊唁。大家都是体面人。次日，姜榕便接待了南齐使团，对于老国主的去世深表遗憾和追思，又对新国主登基表达了祝贺。表面的礼节过后，谢长宁道：“我皇新登基，愿与陛下缔结盟约，永以为好。”姜榕面上不解，疑惑地看着谢长宁道：“国朝初立，朕与南齐交好，犹如兄弟，虽未立盟约但胜似的盟约。”下面大臣附和：“对啊，我皇登基和册立皇后时，齐国主都送了贺礼过来。听闻老国主去世，陛下立马派遣吊丧的使团去齐国。”谢长宁拱手道：“原来陛下并无交战之意，是我皇弄错了，只是还请陛下为两国友谊，下旨严惩边境屡次劫掠我边镇之将。”姜榕疑惑地看向下面的大臣，一文臣站出来道：“周齐两国交好，我军将士怎么会劫掠贵国归境，怕是你错弄了。”柳温也道：“边境并无军情急报，许是你守将怯懦，将盗匪认作我军。”北周君臣围着殿中的使团，你一言我一语，不仅不认边境出兵的事实，连淮南数城也不还。昔年，厉帝荒淫无道，民不聊生，恰南齐老国主仁而爱人，淮南数城的太守便将城池献给南齐。大梁民间战火不断，朝廷无暇他顾，这些城池便归南齐治理数年，但是厉帝很快被推翻，北周兵锋所向披靡，又将淮南数城夺回来，若非有长江阻挡，只怕北周还要跨江在南边打上一打。凭本事打下来的，怎么会还回去？淮南土壤肥沃，物产丰饶，是大周的赋税主要来源地，也是统一南北的前线。南齐本想趁乱统一南北，结果半路杀出周王，迟疑了一下，北周迅速建立，局面跟着稳定下来，错失了统一南北的良机。外头有洵哥夫妇并几个孩子。”陆凤仪转而露出一抹笑容，转头拉着郑大郎的手，叹道：“这几年还好有他们陪着我，才不至于孤苦。”郑大郎忙道：“孝顺祖母本是为人孙的责任。”陆凤仪满怀欣慰地点头。郑怀仁道：“九郎来梁，娶妻生女……这一桩桩喜事，族里本来要恭贺的，无奈山高水长，道阻不通。今日恰好有机会，族里请我将这喜事的贺礼补上，还望九嫂子不要嫌弃。”“另外，族里又给皇后娘娘并小皇子送来八车金银，恭贺娘娘册立和小皇子出生。”陆凤仪收到如此厚重的礼物，脸上没有激动之色，语气温柔，但极为坚定地拒绝了：“本是一家人，何必弄成如此客气？我不能收，再者娘娘常申饬府中，不得收授外人的钱财，我岂敢违背？”“咱们同族，我又听闻府上有女子入了皇宫，想必你也知道外戚的难处。”“远的不说，洵哥无尺土之功，却位居侯爵，我们若不低调行事，谨言慎行，只怕宫中的娘娘也要受牵连。”郑怀仁劝道：“咱们不是外人，兄弟有通财之义，九嫂莫要见外。”陆凤仪仍然拒绝。最后，郑怀仁的十车财宝没有送出去，又完完整整地带回来。他走后，陆凤仪脸色一变，转头一脸凝重地对郑大郎道：“大郎，你以后记住，咱们与南齐的郑氏绝非一家。”郑大郎眼睛圆睁，脸上闪过迟疑的表情，陆凤仪摸摸他的头，坚定地道：“我们与他们不一样。”郑大郎脸上一片迷茫。陆凤仪问：“你想做忠敬候世子，还是想做郑氏子弟？”郑大郎迟疑了一下：“难道不可以都做吗？”他现在入了国子监，他有很多朋友，国公家的郎君、侯府的公子、伯府的世子……但他也想和文质彬彬的世家公子交朋友，只不过这些人不和他这群孩子玩。陆凤仪笑了一下：“只允许选一个。”郑大郎道：“忠敬候世子。”陆凤仪摸摸他的头，道：“想做世子，就记得咱们和南齐郑氏不是一路人，不要相信他们的任何话。” 孤狼陆凤仪自从回到京师,就竭力与朝中新贵打好关系，让朝中勋贵把她们母女当做一路人。她成功了。这是册立郑湘为后，没有受到勋贵阻拦的主要原因。陛下对勋贵信任,又提拔寒门，对世家却是不耐烦。民间对世家的仰慕，陛下统统没有。既然如此,忠敬候府又何必与世家扯上关系？侯府是湘儿对外展示的态度，陛下信重谁，他们就亲近谁。莫说隔着两个国家，便是不隔着国家,陆凤仪也要与郑氏分割开。十车金银财宝去,完璧归赵地回来。陆凤仪抬头看向远方，似乎穿透重重宅院，看到了外面。即便郑怀仁辩说这礼物是族里送的，但大家都会认为皇后收了敌国的贿赂,后续朝廷若和谈，只怕会引发武将的不满。想到湘儿,陆凤仪不禁打起精神，专宠已让人私下里嚼舌头，她更不能让湘儿失了大义。果然,此事一出，旁人都道忠敬候府识大体知大义。使团也往北周大臣处送礼请求为南齐说话,但敢收礼之人寥寥无几l。郑湘得到消息后，抚掌赞道：“阿娘做得好,等灭了南齐，多少好东西没有，还能看上这些？”