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盐铁专卖,亦称“盐铁官营”,是旧时政府为限制工商发展,增加财政收入而实行的对盐和铁的垄断经营。
相传最早始于春秋齐国,齐国管仲在《管子》一书中说的“官山海”:即由官府垄断经营山海之产。当时山海之产主要是盐和铁,官府经营盐铁,寓税于价,使人民既避免不了征税,又感觉不到征税。
这就是管仲这个政策的高明之处,若是简单的横征暴敛容易激起民变,引起百姓心里的不满。但是,“官山海”的表面上并没有直接征税,就不会引起人民的任何抱怨,达到“见予之形,不见夺之理”,是很高明的国家收取财政的一种方式。
“官山海”在管仲之后备受各朝重视,成为春秋以后长达两千余年的中国食盐专卖制度的滥觞。特别是在宋元明清这千余年间,盐课收入成为朝廷仅次于田赋的第二大财政来源。管仲的盐铁专卖思想传承至今,影响深远,后世因此尊管仲为“盐宗”。
在春秋战国时期,管仲提出此政策之后。后面秦国的商鞅变法,也是在管仲的基础上,继续控制山泽之利,也实行盐铁专卖。从而使秦国迅速强大了起来,是秦国国力远超其他国家的原因之一。
而到了汉朝,汉初统治者从高祖到文景之治,几位明君皇帝都在主张无为而治,实行休养生息政策,开放民营,对盐铁采取放任政策。这个一开口可了不得了,盐铁的利润可都是极大的,从而导致经营盐铁的商人各个富比王侯,非常恐怖。
而到了汉武帝时期,大汉连年征战,朝廷开销自然极大。武帝迫于财政压力和对商人“不佐公家之急”的反感,为打击地方豪强,增加中央政府的财政收入,在桑弘羊的主持下,实行了盐、铁和酒的国家垄断经营制度,将盐铁的经营重新收归官府,实行专卖。
在盐、铁产地设置盐官、铁官,管理盐铁的生产与销售。盐专卖采取在官府的监督下由盐民生产,官府定价收购,并由官府运输和销售。铁专卖采取官府统管铁矿采掘、钢铁冶炼、铁器铸造和销售等一切环节,严禁私人铸铁煮盐。
当然,也许武帝更改国策,实行盐铁官营时有迫不得已的理由,即筹集征伐匈奴的军费,为了大汉江山的稳固、人民的安稳。但是吧,朝廷确实从中获得了垄断之利,继而他们就不愿再放弃。于是乎,又变成了一个国策。
到了汉昭帝时期,盐铁官营制度引起了广泛的不满,地方推举的儒生与朝廷官员围绕盐铁官营存废问题进行大辩论,是为盐铁会议,双方主要观点记录于桓宽《盐铁论》一书中。