三、主要影响
1、政治改革
在楚国时吴起作为令尹全力辅佐楚悼王进行变法。他变法的原则大致有三条：一是“均楚国之爵而平其禄”即取消封君三世以后子孙的爵禄降低官吏的俸禄；二是“损其有余而继其不足”即剥夺一些旧贵族的“有余”来补充新兴地主的“不足”逐步废除旧贵族的世禄制；三是“厉甲兵以时争于天下”即加强对军队训练在战争中“进有重赏退有重刑”。用一支能征善战的强大的军队争夺天下。
吴起在楚国进行的变法使楚国国力迅速增强扩大了疆域出现了“南平百越北并陈蔡却三晋西伐秦”的强盛局面。然而由于楚悼王的去世和旧贵族的反对变法最终宣告失败。尽管如此吴起的变法仍对楚国乃至整个战国时期的政治格局产生了深远的影响。
2、军事成就
吴起在军事上的成就同样卓越。他在魏国时创立了武卒制这是中国最早的从应征人员中选募常备兵的兵役制度。武卒部队成员全部经过严格的考试和选拔具有高度的职业化和专业化特点。吴起还根据士卒的特点进行编组量材使用使魏军战斗力大大增强。在吴起的指挥下魏军屡次击败秦国占领了河西之地为魏国的扩张立下了赫赫战功。
此外吴起还提出了许多先进的军事思想。他主张把政治和军事结合起来对内修明文德对外做好战备。他认为战争有义兵、强兵、刚兵、暴兵、逆兵等不同性质主张对战争要采取慎重的态度反对穷兵黩武。这些思想在《吴子》一书中得到了系统的阐述对中国古代军事思想的发展产生了深远的影响。
3、思想主张
吴起的思想主张具有兼融儒法诸家的特点。他秉持儒家德治理念向魏武侯阐述了治国“在德不在险”的理念。同时他又展露出明法审令、信赏必罚、持势任术、立公弃私的法家思想。作为《左传》的撰定者吴起的史家特质也显现出思想话语的多样性。他的“宗儒任法”思想形态在战国由儒入法的思想史历程中具有转捩意义。
四、轶事典故
1、吮卒病疽
吴起做主将后同最下等的士兵穿一样的衣服吃一样的伙食睡觉不铺垫褥行军不乘车骑马亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。一次有个士兵生了恶性毒疮吴起替他吸吮脓液。这个士兵的母亲听说后就放声大哭。有人说：“你儿子是个小卒将军却亲自替他吸吮脓液怎么还哭呢？”那位母亲回答：“不是这个原因。往年吴公为他的父亲吸吮毒疮他的父亲在战场上奋勇杀敌很快就战死了（一说吴起吮其父之伤而杀之泾水之上）。如今吴公又给我儿子吸吮毒疮我不知道他又会在什么时候死在什么地方。因此我才哭他啊。”这个故事展现了吴起与士兵同甘共苦、关爱士兵的高尚品质。
2、进谏武侯
魏武侯曾向吴起询问国君继位后第一年称作“元年”的含义吴起回答说：“元年就是国君必须要行事谨慎。”武侯问：“如何行事谨慎？”吴起说：“君主必须端正自身。”武侯又问：“君主应当怎样端正自身？”吴起回答说：“君主要明智心智不明的话有什么办法能端正自身呢？那应当广开言路并从中选择使自己的心智聪明。”吴起还向武侯阐述了治国必须广开言路、宅心仁厚、消除百姓祸患等道理。武侯听后十分佩服说：“是上天派先生来挽救寡人的过错啊。”这个故事展现了吴起作为政治家的远见卓识和治国理念。
3、田文论相
吴起做西河守时取得了很高的声望。然而魏武侯设置国相时却任命了田文（一说商文）做国相。吴起很不高兴于是与田文比功劳。田文一一承认吴起的功劳比自己大但又说：“国君年少国人疑虑大臣不亲附百姓不信任正处在这时是把政事托付给您呢？还是应当托付给我？”吴起沉默许久后说：“应该托付给您啊。”这个故事展现了吴起的谦逊和识大体以及他对国家大局的深刻认识。
4、巧计攻亭
据《韩非子》载吴起担任西河郡守期间秦国有个岗亭靠近魏国境内。这个岗亭会对魏国的种田人造成很大危害但又不值得征调部队攻打它。于是吴起就在北门外放了一根车辕然后下令说：“谁能把车辕搬到南门外就赏赐他上等田地、上等住宅。”起初没有人去搬它最终有个人把车辕搬到南门吴起立即按照命令行赏。不久吴起又在东门外放了一石红豆下令说：“谁能把红豆搬到西门赏赐如前。”百姓们都争抢去搬。最后吴起下令道：“明天要攻打岗亭能冲锋陷阵的就任命他做大夫赏赐上等田地和住宅。”百姓们争先恐后参战一个早上就把岗亭攻占了。这个故事展现了吴起的智谋和善于激励士兵的能力。
5、守信待友
吴起出门遇见一位老朋友便邀请他来家里用餐。这位老朋友让吴起先回家等他说他过一会就去。吴起说：“那我等您来了再吃。”这人到黄昏都没有来吴起也不吃饭就等着他。第二天早上吴起派人去请这位老朋友。直到这位老朋友来了吴起才和他一起吃饭。这个故事展现了吴起守信重诺的高尚品质。