“掌柜的，酒楼找到了，您看是现在过去还是？”
片刻后，两人正指着路边一对羚羊角说着话，一个跟随玛拐离开的伙计去而复返。
“先过去。”
陈玉楼站起身。冲摆摊的老头摆摆手，却发现后者正一脸惊叹的看着两人，目光里满是赞叹。
似乎是在惊讶于两人的学识与眼界。
带上一行人，绕过拥挤的长街，又穿过两条巷子，不知觉间已经进入内城。
整座嘉峪关城有内外两城，以及罗城、瓮城组成。
不过，几百年过去，当年五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城的防御体系早已经崩坏殆尽。
许多古迹都化为烟尘。
连游击将军府都被人占据。
让他们意想不到的是，反而是关帝庙香火极盛。
身为江湖中人，对关圣帝君颇为敬重，又是常胜山聚义堂上供奉的神君之一，于情于理，陈玉楼也不好视而不见。
带着几人进去烧了一炷香。
他还能平静以待，但随行的几个伙计，却是满脸恭敬，不敢有半点马虎。
等他们出来时，又绕过一处戏楼，远远就听到咿咿呀呀的唱腔传来。
或许是身处万里戈壁，连戏曲听上去都有种金刀铁甲的气势。
并未多听，几人提马而过。
很快，就见到拐子站在一处酒楼门外冲他们招呼着。
比起外城，这一片确实幽静了许多。
随手将马匹交给酒楼伙计，一行人径直往楼上走去，找了个靠窗临街的位置，要了几样特色菜式，陈玉楼随口和上菜的伙计闲聊。
之前几次行程。
他都习惯于如此。
茶肆酒楼，来往客人最多，整日与那些人打交道，店里的消息也最为灵通。
等半壶酒进肚。
陈玉楼随手抛出一枚铜元，将他打发走。
“看来事态不妙啊。”
等他千恩万谢的离去，陈玉楼手指轻轻敲打着桌面，眉心里透着一丝沉郁。
刚才问了那伙计，他们才知道。
从前年开始，南疆大部就被沙鹅占据，北疆沙漠中则是匪患成祸，又有军阀互相攻伐，动不动就掀起战火。
来往的行商为了去往中亚做生意。
只能冒险翻越天山。
就这样，还经常遭遇沙匪，那些人各族都有，还有不少是从沙鹅战败逃出的军队，杀人如麻，见人就抢。
想要安然通过北疆难如登天。
所以他们在城中看到那么多人。
其实有相当一部分，是受到匪祸战乱所滞留下来。
想着等到什么时候情况好点再出发。
毕竟，在钱和命之间，他们还是知道如何取舍。
“依陈兄的意思……”
鹧鸪哨脸色也是难看起来。
他从未想到过，西域如此偏僻，竟然也乱成这样了。
要是只有他们师兄妹三人，反而不会迟疑，毕竟此行本就是为了他们这一族之事而来。
如今这么大一支队伍。
就不能轻易行事了。
得做好万全之策。
“要是从这绕行呢？”
陈玉楼手指沾了一点茶水，在桌上画出一道湖泊形状。
“西海？！”
鹧鸪哨一点就通。
西海地处南北两疆之间，又远离城镇，周围都是荒无人烟的大漠，望北行更是人称地狱之海的黑沙漠。
但这时节，从沙漠绕行，比起横穿天山进入昆仑山脉的难度其实要小出不少。
零下几十度的低温。
对山上那些从未经历过的伙计绝对是致命的难关。
真要强过天山。
三百人的队伍，能活下来一半进入昆仑山都算不错。
而昆仑山在更西处。
对他们而言，迎来的不会是曙光，而是更大的绝望。
还有，选择这条路线，虽然会不可避免的绕行，但从孔雀河古道，可以先行抵达精绝古城。
“也好……”
鹧鸪哨深思了下。
脑海里闪过先辈留下的地图，最终还是答应下来。
“那就暂时这么定下，等进入西域地界，到时候再做变化。”
“毕竟，活人难不成还能被尿憋死？”
提起酒壶，将酒盏倒满。
陈玉楼笑着宽慰道。
闻言，鹧鸪哨紧绷的心神也是为之一定。
退一万步说。
真遇到了沙匪，他们三百号人，人人带枪，鹿死谁手还未可知。
更别说还有他们存在。
除非死军阀，寻常匪祸根本不足为虑。
时间一分一秒过去。
不知觉间，外面天色渐晚，出去闲逛的伙计们也陆续返回。
隔天。
玛拐一早带人前去补给。
有这几天的前例，他直接奔着三五天的行程准备，虽然玉门关就在一百多里外，最多两天就能抵达。
但凡事就怕万一。
等万事俱备。
一行队伍再度出发。
只一夜时间，整座古城就像是彻底入冬了一样，院墙屋顶、城楼树梢，全都挂上了白雪。
连城里也难得冷清下来。
等他们穿过城门，往河西走廊西边而去时，不知道引起多少人的惊叹。
也有不屑者，断言他们最多几天就要灰头土脸的回来。
不过，一行人谁也没有在意。
两天后按时抵达玉门关城外。
比起嘉峪关的繁盛喧闹，玉门关就像是座被世人遗忘的古迹，冷清残破，只有城墙上斑驳的石砖见证着过去。
进城补给一番。
这次玛拐手笔更大。
一次足足准备了足以供给他们三百人队伍一个月的水粮。
玉门关城迥且孤，黄沙万里白草枯。
再往前便是西域地界。
而距离最近的古城，昆吾城，也在上千里之外。
至于敦煌，远没有后世的繁华，除了少数部族之人，就只有寥寥无几的苦修僧人在那边侍佛抄念经书。
不过。
出玉门关外时。
他们一直担心的事，总算是如期而至。
派出去探路的伙计回来传信，说是前行路上必经的山谷被人占据，各处留人放哨不说，甚至修起了城墙，摆明了就是打劫过往之人。
而且那些人明显不是寻常山匪。
回信中甚至提到了炮楼。
还见到了不少异域之人的面孔。
陈玉楼当即断定，那些人应该就是嘉峪关城中人提到的沙鹅溃兵。
他们人疲马乏，长途奔行，而对方占尽天时地利，以多对少，就算能闯过去，大概率也要付出不小的代价。
“从这里过呢？”
鹧鸪哨摊开地图，手指绕过山谷，落到另外一边。
“磨子沟？”
陈玉楼心头一动，没记错的话，这地方便是举世闻名的黑山石刻所在。
哪里还会拒绝。
“就听道兄的，从这绕行，等回程了，再对那帮家伙下手不迟！”
(本章完) ', ' ')