然而，正当徐阶与海瑞在退田问题上僵持不下之时，另一个对徐阶来说天大的坏消息传来：当年十二月二十二日，皇帝发下敕命召高拱还阁。高拱奉旨，即刻启程抵京赴任。
陪高拱一路回京的高务实当然知道高阁老这一次回京势头之凶猛，不仅官复原职，还兼掌吏部天官之枢机，可见皇帝对其信赖如初。
高拱是有明一代的理财能臣，与隆庆帝甚至可以用“名为君臣，情同父子”来形容。对于国有资产的隐性流失，高拱一向深恶痛绝，因此在整治江南豪族的问题上，高拱与海瑞的基本立场完全一致。但是，高拱自己也知道，由于先前与徐阶结怨已深，如果一力支持海瑞，必然会引起舆论抨击他挟私理政、公报私仇，这也是高务实此前力劝他避免的。是故，高拱处理此事多有折中权衡，并不力挺海瑞。
而此时言路对于海瑞的弹劾却益发激烈，其中最为丑诋的，莫过于二月间吏科给事中戴凤翔的上疏。疏言称海瑞贪图个人名利，祸乱法纪，完全不通为官之道。任凭刁民肆意讼告乡绅，无理剥夺他人合法财产，致使民间有“种肥田不如告瘦状”的风闻。又言海瑞其他各项政策也多有弊端，更有“勾结倭寇”、“攻陷城池”、“劫库斩关”，导致“行李不通，烟火断绝”的罪行，云云。
嗯，此疏可谓空穴来风、造谣污蔑者之模范经典——反正我是言官嘛，我风闻奏事啊。
但是，徐阶是何等人也，他自己光在内阁都干了近二十年，又深知今上对高拱的信重，他哪里会把真正的希望寄托在言官诬告之上——再说海刚峰是个什么样人，全天下谁还不知道么？
他这么做唯一的目的，只是制造这么一股风潮，让皇帝或者干脆就说让高拱一派看看，我徐某人就算不在中枢了，依然还有无数人愿意站在我这一边，如果你要继续闹，那咱们就慢慢闹，这么无休无止的闹下去，我固然声名受损，可你也一定好受不到哪去！
但明里摆开车马是一方面，实际上徐阶又何尝不知道眼下的真正局面？高拱的背后有皇帝坚定不移的支持，他在内阁的地位根本无关乎首辅、次辅还是群辅的名头，一个大权在握的内阁大学士真要是铁了心跟他这个已经致仕归田的过气首辅开战，最后的胜利者根本无需怀疑。了不起，就是背后被人说一声气量狭小、挟私报复之类——少得了他高某人一块肉？
少不了的！
到最后真正倒霉的还是他徐家！
以徐阶的老奸巨猾和隐忍功夫，这时候的选择其实已经只剩一个：向高拱低头认怂。
于是，就有了高拱收到的这封亲笔函。
众门生面面相窥，一时都有些拿捏不准师相的意思。最后还是韩楫最先忍不住，朝高拱拱手一礼，道：“师相，徐华亭当年那般对您，眼下既然他自己丑事暴露，那可怨不得别人！况且海刚峰那人又是出了名的只认死理，谁劝都不好使，咱们何必自找麻烦参和进去？倒不如就让海刚峰去查好了。”
高务实悄悄打量了韩楫一眼，见他面带热切之色，心中不禁微微一叹。
他知道韩楫在高拱这批门生当中，当初金榜排名较高，但现在官位反而落在成绩不如自己的宋之韩后面，心里当然着急，眼下徐阶既然要服软，那自然是真有大把柄可抓，心里当然恨不得一棍子打死——打徐阶肯定不会是打他一个人，徐阶背后多少门生故吏？这些人里头就没有些个受牵连的？打掉之后朝廷里里外外要空出多少位置来？况且一旦师相决定开打，那他作为科道官之一，必然可以出大力，如此完事之后论功行赏，难道他韩某人就不能往上挪一挪位置？