宣庆六年冬，梅壶。
积雪压枝，初绽的红梅YAnsE刺目。元贞的病亦随着寒意的侵袭越发沉重起来，终日卧病，闭门不出。为避免寒气侵T，茵褥被铺设于内间。病中虽无往来宾客烦扰，却难免寥落岑寂，见照姬携侍nV前来，他强撑着坐起身子。
侍nV的手上提着一捆鳖，另一手轻轻拉开纸隔扇迎照姬进入内间。照姬款步而入，她梳着少nV发式，秀美的鬓发垂落在脸颊两侧，一双妙目中布满忧sE。她一见元贞便匆匆俯身搀扶：“哥哥快躺下。这鳖我本想带给弘徽殿nV御……不若您先收下，拿去炖了汤喝，补补身子。”
元贞捋顺了气息，艰难地开口道：“nV御还是不愿见你？”
照姬点了点头。“她说……她说是母后害Si了小皇子。”
她犹豫了一下，目光飘忽，声如蚊蚋：“我……也曾有些疑虑，便偷偷去寻了负责安葬小皇子的g0ng人。”
“那g0ng人说，小皇子面sE紫涨，分明是……被人活活捂Si的。”
一时间，室内只余香炉的轻响声。饶是自幼在g0ng中长大，见惯了后妃相争，这般手段也算骇人听闻，照姬也不由得面露不忍：“母后怎能下得去手！”
元贞想握住她的手安慰她，终是无力，只拉住她衣袖的一角，道：“照儿……别怕。你也不是第一日见识母后的手段了。之前那个桐壶不也是？”
“哪朝的后g0ng不是相互倾轧，可大人也就罢了，到底稚子无辜。那可是一个未满周岁的婴孩啊！”
照姬秀眉紧蹙，终是心绪难平：“哥哥，一想到您以后也要娶上一位藤原氏的中g0ng，我就觉得好可怕……而且您T弱，若往后前朝后g0ng稍有不顺摄关家心意之处，他们大可直接扶持一位更听话的傀儡。”东瀛人认为，帝皇于在位时驾崩是不吉之事。因此天子若感身T有异，不能承担社稷大任，往往会直接让位于东g0ng。当然，自藤原氏摄关流把持朝政之后，此制度也成了他们C纵天子废立的一环。
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</div>元贞无奈地苦笑。“是啊，可那又能如何呢。恐怕就连你的夫婿，关白舅舅都已挑好了吧。他有个貌b潘安的庶子，据说乃一绝sE平民nV子所生……”
“哥哥！请别这样说……”照姬眸光流转，随即坚定地说，“在我心中，无人能b得上哥哥。”
她思索了一阵，脸上的Y霾一扫而空，展颜一笑：“京极殿姨母离g0ng之后就甚少与母家来往，可见藤原氏族中也并非铁板一块。哥哥，现如今父皇的身T还算康健，我想，在您践祚之前，我们尚有时间筹谋。照儿会为您扫清前路。”
“照儿，式部大辅那里怎么说？”冬去春来，元贞总算病势稍缓，脸sE虽仍苍白，JiNg神还算不错。
“他同意把秋季除目的名单提前透给我们了。”照姬眉眼弯弯地等待哥哥的夸奖。
“不愧是我的照儿。”元贞伸手r0u了r0u她的发顶。
“可那个秀敏大人的脾气素来古怪得很，你是怎么说服他的？”
照姬得意地眨了眨眼睛。“这个秀敏私下里早就对关白专权不满，我搬出哥哥的名头，再借唐典正统之说一激，他就同意了，亏我昨日还打了好久腹稿呢。其实我们又不cHa手人选，只是让他提前知会我们一声，也不算逾矩。”
不过元贞这么一说，照姬也觉得这事过于顺利。疑虑悄然而生，她抬眼望着眼前的青年，虽常年多病，容sE却未有分毫消减，反而更显清姿隽逸。她心头莫名一动，瞬间疑窦丛生，她与他的关系，早已非兄妹般单纯。倒不如说，自己无法把他当作一般的兄长来看待……